무더위가 한창이다. 한낮 기온이 30도를 오르내리고, 열대야로 끈적끈적 잠 못 이루는 밤이 찾아오고 있다. '무더위'라고 하면 막연히'무서운 더위' 또는 '심한 더위'라 생각하는 사람이 있을지 모르지만, 이런 의미와는 거리가 멀다. '무더위'는 '물더위'에서 온 말이다. 습도와 온도가 매우 높아 찌는 듯 견디기 어려운 더위를 '무더위'라 하는데, 일반적인 더위와 달리 물기가 많아 후텁지근하게 느껴지는 더위를 가리킨다.
'무더위'에서 '무'는 '물'이 다른 단어와 결합하면서 'ㄹ'이 탈락한 것이다. 늦가을에 처음 내리는 묽은 서리를 뜻하는 '무서리', 공중에 떠 있는 물방울이 햇빛을 받아 일곱 색깔을 곱게 내는 '무지개'도 이런 경우다.
물을 뜻하는 '무-'가 들어간 단어는 이 밖에도 많다. 무살(물렁물렁하게 찐 살), 무자리논(물이 늘 고여 있는 논), 무자맥질(물속에서 팔다리를 놀리며 떴다 잠겼다 하는 것), 무레질(바닷속에 들어가 해산물을 채취하는 일) 등이 있다. '무더위'는 끓는 물의 뜨거운 김을 쏘이는 듯한 더위를 뜻하는 '찜통더위'나 '가마솥더위'와 비슷한 말이다. 그러고 보면 '무더위'는 무서운 더위라 할 수도 있겠다.
[우리말바루기] 775. 무더위 
