지구촌이 쓰는 언어는 대략 4000~5000개로 추정된다. 이 중 사용자가 100만명 넘는 언어가 138개, 10만명 이상인 언어가 396개라고 한다. 사용 인구에서 1위는 단연 중국어다. 세계 60억 인구의 5분의1 가량이 쓴다. 그 다음은 모국어와 공용어 사용자를 합쳐 8억~10억명에 이르는 영어. 한국어는 남북한 합쳐 7500여만명이 쓰니 13~15위권이다. 우리 교역규모가 세계 12위, 경제규모(GDP) 11위인 것을 생각하면 ‘언어국력’이 경제력과 거의 맞아떨어지는 셈이다.
▶중국 신화통신은 세계 85개국 2300여 고교에 중국어 과정이 개설돼 있다고 전한다. 여기서 중국어를 배우는 외국인이 줄잡아 3000만명에 이른다. ‘중국 토플’ 격인 중국어능력시험 HSK(漢語水平考試) 응시자도 중국 바깥 지역에서만 이미 5만명을 넘었고 2007년에는 20만명을 넘어설 것이라고 한다. 한국인은 지난 3년 내리 HSK를 가장 많이 치른 외국인 1위를 차지했다. 중국에서 ‘가능성’을 보는 한국인이 그만큼 많다는 얘기다.
▶아직 HSK만은 못해도 24~25일 세계 24개국 62개 지역에서 치러지는 제9회 한국어능력시험에 2만7000명의 외국인이 원서를 냈다고 한다. 1997년 첫 시험 때 응시자가 2000명을 조금 웃돌았던 것에 비하면 괄목할 변화다. 한국에 유학오거나 취업하려는 외국인뿐 아니라 한국에 관심을 갖는 사람이 많이 늘어났다는 얘기다. 응시자는 일본이 작년에 이어 가장 많았지만 증가세론 중국, 베트남이 두드러진다.
▶작가 게오르규는 ‘언어는 어느 무엇보다 탁월한 무기이며 원자폭탄보다 무섭다’고 그의 작품 ‘대학살자’에서 말했다. 언어의 힘은 총칼에서 나오는 군사력보다 강력하다. 세계화와 지식정보화 시대라는 21세기엔 더더욱 언어의 위력이 커질 수밖에 없다. 언어 자체가 국가경쟁력을 좌우하는 문화자원이기 때문이다. 국력이 클수록 그 나라 말을 배우려는 사람이 많고, 어떤 언어를 구사하는 사람이 많을수록 그 나라 국력이 커가게 마련이다.
▶연전에 문화관광부가 국민들의 우리말 문법과 규범 능력을 쟀더니 평균점수가 6년 전의 50점에서 30점으로 떨어졌더라고 발표했다. 한국어를 배우려는 외국인들의 열기가 무색한 일이다. 최근 한국어능력시험이 인기인 것은 무엇보다 아시아를 휩쓴 한류 열풍의 덕이 크다고 한다. 한류가 단순히 대중문화 바람으로 그치는 게 아니라 언어국력까지 일으켜세우는 소중한 동력임을 실감한다.
한국어 열풍 
