일본의 `기무치`를 누르고 세계 공인을 받은 우리 음식 `김치`.과연 누가 언제부터 그렇게 부르기 시작했을까.
또 `퀴즈`란 말이 1791년 더블린의 한 극장 지배인이 아무 의미 없이 만들어낸 단어라는 걸 아시는지. 어느날 온 마을의 벽과 건물에 `퀴즈`라고 써놓은 것을 궁금해 한 사람들에 의해 퍼진 말이란다.
장편동화 『프린들 주세요』는 이런 언어와 언어가 뜻하는 것과의 관계, 그리고 한 단어의 탄생과 생명력에 관해 진지하게 생각해보게 해준다. 창의력을 키워주는 교육과 선생님의 역할까지 짚어보게 하지만,이야기는 재기발랄 그 자체다.
초등학교 교실에서 아이들과 선생님간에 벌어지는 갖가지 `머리 싸움`, 조그마한 시골마을 소년을 순식간에 전국적 `스타`로 만드는 소동 등이 끊임없는 웃음을 제공한다.
항상 통통 튀는 아이디어로 친구들을 즐겁게 만들어주는 소년 닉. 언어와 문법,규율과 전통을 누구보다 중시하는 그레인저 선생님의 사전 관련 숙제로 끙끙 앓던 중 선생님을 골릴 기발한 방법을 떠올린다.
"사전에 나오는 말은 바로 `우리`가 만드는 것"이라고 설명하셨으니, 한번 새 단어를 만들어보겠다며 `펜`을 `프린들`이라고 부르기 시작한 것이다.
문방구에 매일 친구들과 함께 가서 "프린들 주세요"하며 장난을 친 것으로 모자라 그레인저 선생님 앞에서 연극을 꾸미고 다른 학생들도 재미로 닉에게 동조하면서 사건은 겉잡을 수 없이 커진다.
화가 난 그레인저 선생님은 `프린들`이란 단어를 쓰는 학생들에게 방과 후에도 학교에 남아 벌을 받게 하는 강경책으로 맞선다. 마을 신문에 기사화되는 등 큰 화제가 되자 닉의 가족 앞엔 `프린들` 상표를 등록해 돈을 벌어보자는 사람, 전국 TV뉴스에 방영하겠다는 제의 등이 잇따른다.
닉과 그레인저 선생님간의 그 `10년 전쟁`은 결국 `프린들`이라는 단어가 사전에 오르는 닉의 `승리`로 끝나는데…. 가슴을 찡하게 하는 마지막 반전은 어린 독자들의 몫으로 남겨놓는다.
이 책을 다 읽고 난 아이들이 영어사전을 들춰보진 않을까. 물론 사전에 `프린들`이란 단어는 없다. 살아있는 등장인물들과 짜임새있는 이야기 전개가 작가의 상상력이 만들어 낸 사건 속에 독자를 쏙 빠져들게 하는 것이다.
이 책이 아이들에게 우리말 사전도 다시 한번 꺼내보는 계기가 됐으면 좋겠다. 그리고 선생님과 부모님들에겐 아이가 고정관념에 얽매이지 않고 상상력을 맘껏 키울 수 있도록 도와주는 방법에 대해 생각해볼 기회가 됐으면 싶다.
선생님과 `어휘싸움` 상상의 세계 훨훨 
