연암 박지원은 1780년 5월부터 10월까지 중국을 다녀왔다. 청나라 건륭제의 만수절(70세 생일) 축하 사절의 일원이었다. 압록강에서 2300리 길인 연경에 도달했으나 황제가 열하에 머물고 있다고 하여 다시 700리 길을 더 갔다. 장장 3000리를 여행하면서 보고 듣고 느낀 것을 적은 책이 열하일기다. 연암은 더욱 많은 것을 알기 위해 일행에서 몰래 빠져나와 일반대중들을 만나기도 했고 한족 출신 선비들과의 만남도 가졌다.
1487년 제주도 파견관리였던 최부는 아버지의 장례를 치르기 위해 일행 42명을 대동하고 고향 전라도 나주로 향하는 배에 올랐으나 풍랑을 만나 13일 간의 표류 끝에 중국 절강성에 떨어졌다. 최부는 그곳에서 수많은 고초를 겪었지만 결국 136일 만에 무사히 돌아왔고 그 경험을 바탕으로 표해록(漂海錄)이란 책을 썼다.
책까지 저술했지만 연암과 최부는 당시 대부분의 조선 선비들처럼 중국말을 할 줄 몰랐다. 그들은 한자로 필담을 나누었다. 요즘도 중국, 대만은 물론 일본에서도 한자 필담이 가능하다. 물론 요즘 중국이 전통적인 번체보다 간체를 사용하므로 다소 문제가 있지만 1000자 정도의 한자만 알고 있으면 필요한 만큼의 소통은 충분하다. 얼마 전 사마천의 사기에 기초한 ‘조씨고아’를 무대에 올린 예술감독 손진책도 중국 최고의 현대극 연출가 톈친신과 중국어 필담으로 모자라는 부분을 채웠다.
한 대학에서 올해 신입생의 한자실력을 알아봤더니 20%가 자기 이름, 80% 정도가 부모의 이름을 한자로 맞게 쓰지 못했고 ‘신입생(新入生)’을 못 쓴 학생이 71%나 되었다고 한다. 읽기는 더 심했다. ‘折衷(절충)’을 바르게 읽은 학생은 384명중 3명뿐이었다. 배우지 않았으니 그들의 ‘한맹(漢盲)’을 탓할 수만은 없다. 영어를 앞세우면서 한자교육을 등한시한 교육정책을 탓해야겠지만 어쨌든 그런 실력으로 고등교육인 대학교육을 제대로 받을 수 있을지 걱정이 아닐 수 없다. 한자 사용인구는 15억여명에 이른다. 아시아·태평양권에서 널리 쓰는 문자로 사용인구만 보면 국제공용어인 영어보다 많다. 우리 말의 70% 정도는 한자에서 유래했다. 한글 전용과는 또 다른 문제다. 한자 문명권의 잠재적 시장 가치를 감안하고 학문 상호간의 연계성을 고려한다면 외국어로서의 한자교육이라도 해야 하지 않을까 싶다.
[여적] 한맹(漢盲) 
