오래 살고 싶지만 나이는 먹고 싶지 않은 게 대부분의 사람 심리다. 노년에 대한 이러한 부정적 인식을 반영하듯 우리말에도 노인을 낮잡거나 속되게 부르는 말이 많다.
늙은이를 낮잡아 이르는 말인 '늙은데기(늙으데기)·늙다리·노땅', 늙은 남자를 속되게 부르는 말인 '노털', 죽을 때가 가까워진 늙은이를 속되게 이르는 말인 '널감' 등이 그것이다. 하지만 여기엔 맞춤법의 기준에 맞지 않는 표현이 있다.
흔히 “노털이라며 무시했다” “노털 취급을 받다”처럼 사용하지만 '노털'은 표준어가 아니다. 노인의 상징인 흰머리를 연상해 한자어 '노(老)'와 피부에 나는 '털'이 결합한 단어로 추정하는 이가 많지만 사전엔 '노틀'로 올라 있다. '노틀'은 중국어 '老頭兒'에서 온 말이다. 외래어 발음법상 [라오터우얼]로 소리 나는데 우리나라에 들어와 '노틀'이 됐다.
외래어는 원음에 가까운 것을 표준말로 삼는데 '노틀'은 예외적이다. 어떤 이는 '외적인 생김새'란 뜻이 있는 '틀'과 관련짓기도 하나 왜 '노털'이 아니라 '노틀'이 표준어가 됐는지는 의문이 남는다. 대부분 '노털'로 쓰는 말을 '노틀'로 고집할 순 없지만 현재로선 '노틀'이 표준어라는 것을 알아 두자.
[우리말 바루기] `노털`인 것도 서러운데 … 
