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[우리말 바루기] 앞일과 뒷일

앞일은 생각해 보지도 않고 당장 좋은 것만 취할 때 “우선 먹기는 곶감이 달다”란 속담을 자주 인용한다. 엇비슷한 뜻으로 “외상이면 소도 잡아먹는다”란 속담도 있다. 뒷일은 개의치 않고 우선 좋으면 그만이란 듯 행동하는 것을 말한다.

두 속담의 뜻풀이에 나오는 '앞일'과 '뒷일'은 미래의 일을 가리킨다는 점에서 대부분 비슷한 말로 이해하고 사용하지만 그 쓰임엔 다소 차이가 있다.

'앞일'은 앞으로 닥쳐올 일을 가리키는 말로 “집안일엔 이제 그만 신경 쓰고 네 앞일부터 챙겨라” “인간사 새옹지마라고 앞일은 아무도 모르는 법이다”처럼 사용한다. 이를 '뒷일'로 바꿔 쓰면 의미가 달라지거나 어색한 문장이 된다.

'뒷일'은 어떤 사건이 있은 뒤 생기거나 일어나는 일을 말한다. “뒷일은 팀장인 내가 모두 책임질 테니 소신껏 일해 보시오” “뒷일을 어떻게 감당할지 앞이 캄캄하다”와 같이 쓰여 지나간 일과 관련해 장차 발생할 일을 나타낸다.

둘 다 미래의 일을 가리키지만 '앞일'이 추상적인 먼 미래의 일을 뜻한다면 '뒷일'은 구체적인 어떤 일의 결과나 뒷감당(뒷갈망)을 의미한다는 점에서 그 쓰임이 다르다는 것을 염두에 둬야 한다.

2009/03/24 중앙일보
   
 
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