지구촌에서 한국어를 배우려는 외국인이 늘어나는 등 한글의 위상이 점차 높아지고 있다. 지난달 실시된 제9회 한국어능력시험에 25개국에서 2만6천5백여명이 응시했다. 지난해에 비해 51%나 증가한 것이다. 또 올해는 프랑스·아르헨티나·싱가포르 등 9개국이 새로 추가됐다. 이같은 현상은 외국인들의 국내 취업과 한류 등이 작용한 것으로 풀이된다. 거센 ‘대장금’ 바람을 타고 홍콩 국영방송이 처음 한국어방송강좌를 열고 있는 것도 흐뭇한 소식이다.
하지만 그 이면의 문제점들도 노출되고 있다. ‘겨울연가’ 열풍 속에서 일어난 일본인들의 한국어 배우기는 잘 알려진 사실이다. 그런데 일본에서 판매되는 한국어 교재 30여 종 중 상당수가 욕설을 늘어놓거나 포르노 수준의 대화를 싣고 있다고 한다. 한국문화의 정수인 한글과 한류가 왜곡된다는 점에서 우려된다.
우리의 경제성장과 한류 등이 맞물려 ‘한국어 선호도’가 높아지는 것은 반가운 일이다. 60여개국에서 한국어·한국학을 운영하는 곳은 660여개에 달한다고 한다. 한글의 과학적 우수성이 널리 인식되어 나갔으면 한다. 한류에 따른 한국어 학습 열기도 자발적인 문화적 공감이라는 점에서 잘 살려나가야 한다.
이처럼 지구촌의 ‘한국어 수요’는 갈수록 늘고 있는데 우리는 이를 따라가지 못하고 있는 형국이다. 제대로 된 한국어 교재가 크게 부족하고 한국어 강사도 마찬가지다. 국제적으로 한국학은 중국학이나 일본학에 비해 위상이 떨어지고, 이는 한국어를 보는 시각과 연결될 것이다. 얼마 전에는 정부 차원에서 ‘한국어국외보급협의회’가 구성됐지만 역부족인 상황이다.
지구촌시대의 한국어교육과 보급은 종합적이고 체계적으로 이루어져야 한다. 한국어 보급의 중추기능이 강화되고, 장기적인 계획 마련과 지원 확대가 따라야 할 것이다.
지구촌의 한국어 위상은 높아지는데 
