“30년 뒤 뭘 먹고 살 것인가 생각하면 등에서 식은땀이 난다.” “특히 우리 한국은 수출로 먹고 사는 나라다.” 두 예문에서 뭔가 이상한 점을 발견했는가? 대단하다. 몇 가지 살펴보자.
첫째로 ‘뭘’은 ‘무엇을’이 줄어든 말이다. “너 지금 뭘 먹느냐?” “요즘 뭘 하며 지내니?”처럼 쓰인다. 이렇게 보면 ‘30년 뒤 무엇을 먹고 살 것인갗는 아무 문제가 없는 듯하다. 하지만 우리가 일상에서 무엇을 ‘먹고 사는지’는 물어볼 필요가 없다. 우리는 음식, 곡식, 채소, 과일 등 사람이 먹을 수 있는 것을 먹고 살기 때문이다.
물론 사막이나 동토(凍土)처럼 사람이 생존하기 어려운 곳이라면 무엇을 ‘먹고 사는지’가 문제 될 수 있다.
둘째로 ‘먹고 살다’를 ‘먹고살다’로 붙여 쓰면 ‘생계를 유지하다’라는 의미가 된다. 이 뜻을 첫째 예문에 대입해 보면 ‘뭘 생계를 유지할 것인갗가 되어 말이 되지 않는다. 따라서 생계를 유지하려면 ‘뭘’(무엇을)이 아니라 ‘뭣으로’(무엇으로)가 되어야 뜻이 통한다.
‘먹고살다’가 생계를 유지한다는 뜻이라면 반드시 ‘먹고살다’로 붙여 써야 하고, 그 앞뒤의 말도 문맥에 맞게 고쳐 주어야 한다.
[우리말바루기] 먹고사는 게 문제다 
