“일부 중죄인을 빼고는 체포하거나 숙청하지 말고 그냥 제자리에 두고 고립시킨 채 반면교사로 이용하면 된다.” 1960년대 중국 문화대혁명 때 마오쩌둥(毛澤東)이 중국 공산당 간부들에게 한 연설이다. 혁명엔 위협이 되지만 집단이나 개인에게는 교훈이 될 수 있다는 의미에서 한 말이다.
“노무현 전 대통령의 핵심 측근으로 대구 수성을에 무소속으로 출마한 유시민 후보를 한나라당은 반면교사로 삼아야 한다” “서울시장을 꿈꾸는 이들이라면 청계천의 성공 신화를 반면교사로 삼을 일이다”처럼 흔히 쓰는 ‘반면교사’는 종종 문맥과 어긋나게 쓰이는 경우가 있다.
반면교사(反面敎師)란 ‘극히 나쁜 면만을 가르쳐 주는 선생’이란 뜻으로 중국에서 제국주의자, 반동파, 수정주의자를 이르는 말이다. 이것이 의미가 확장돼 ‘다른 사람이나 사물의 잘못된 것을 보고 가르침을 얻는 것’이란 뜻으로 쓰인다. 그러므로 앞 두 문장에 쓰인 ‘반면교사’는 ‘본보기, 귀감’ 정도로 바꿔 써야 올바른 뜻이 된다.
“숭례문 화재 사건은 우리 문화유산에 대한 소중함을 일깨우는 반면교사로 활용해야 한다” “외환위기 직후에 있었던 현대전자와 LG반도체 간 합병은 두고두고 M&A 실패의 반면교사로 회자되고 있다” 등은 ‘반면교사’가 적절하게 쓰인 경우다.
다른 산의 나쁜 돌이라도 자신의 산의 옥돌을 가는 데에 쓸 수 있다는 뜻의 ‘타산지석(他山之石)’도 ‘반면교사’와 비슷한 의미다.
[우리말바루기] 반면교사 
