공자천주(孔子穿珠). 중국 춘추시대의 대학자인 공자가 구멍이 아홉 번 휜 구슬을 두고 전전긍긍하다 시골 아낙의 말에서 실마리를 얻어 구슬을 ‘끼웠다는’ 고사성어다. 개미의 허리에 실을 매어 반대쪽 구멍에 꿀을 바르고 밀어 넣었더니 개미가 꿀 냄새를 맡고 기어 나와 구슬을 ‘낄’ 수 있었다는 것이다.
자기보다 못한 사람에게 모르는 걸 묻는 일은 부끄러운 게 아니라는 교훈을 담고 있는 이 이야기에서 유의해야 할 표현이 하나 있다. 구슬을 ‘끼웠다는’은 ‘꿰었다는’으로, 구슬을 ‘낄’은 ‘꿸’로 고쳐야 의미가 통한다.
실·끈을 구멍이나 틈의 한쪽에 넣어 다른 쪽으로 나가게 하다, 어떤 물체를 꼬챙이 등에 맞뚫리게 찔러 꽂다는 뜻으로 ‘끼우다’나 준말인 ‘끼다’를 쓰는 경우가 있지만 ‘꿰다’라고 해야 맞다. ‘끼우다(끼다)’는 벌어진 사이에 무엇을 넣고 죄어 빠지지 않게 하거나 무엇에 걸려 있도록 꽂는 것을 말한다. 구슬을 갈라진 틈에 끼울 순 있지만 목걸이를 만들 때는 꿰어야 하는 것이다.
반대로 ‘끼우다’가 올 자리에 ‘꿰다’를 사용해서도 안 된다. “첫 단추를 잘 꿰야 한다”에서 ‘꿰야’는 ‘끼워야’로 고쳐야 단추를 채우다는 의미가 된다.
한 물체가 다른 물체를 꿰뚫고 지나갈 때는 ‘꿰다’, 한 물체를 다른 물체 사이에 안 빠지도록 넣을 때는 ‘끼우다(끼다)’를 쓰는 게 적절하다. “실을 바늘에 꿰다” “고기를 댓가지에 꿰어 말리다” “구멍에 나사를 끼워 조이다” “창문에 유리를 끼우다”와 같이 사용해야 한다.
[우리말바루기] 꿰다/끼우다 
