프랑스의 샹송 가수인 에디트 피아프는 거리의 가수인 어머니와 곡예사 아버지 사이에서 태어나 어려운 삶을 살다 세계적으로 유명해졌다. 그러나 약물에 찌든 그의 삶은 매우 비극적이었다.
사람은 대부분 어려움과 즐거움이 교차하는 삶을 살아가게 되지만 피아프처럼 그 주기가 잦고 진폭이 남달리 큰 사람도 있게 마련이다. 그런 경우를 표현할 때 자주 쓰이는 말이 굴곡(屈曲)이다. ‘이리저리 꺾여 있는 굽이’를 뜻하는 이 단어는 “코미디언 배영만이 ‘도박, 교통사고, 후두암 등 굴곡 많은 인생사를 고백했다.” “굴곡 많은 티베트의 역사”처럼 쓸 수 있다.
이와 발음이 비슷한 단어에 질곡(桎梏)이 있는데 뜻을 정확히 이해하지 못한 채 쓰는 경우가 가끔 보인다. 질(桎)은 차꼬를 의미하며 곡(梏)은 수갑을 뜻한다. 이들은 죄인이 자유롭게 움직이지 못하도록 하기 위해 사용된 옛 형구인데 의미가 확장돼 ‘몹시 속박하여 자유를 가질 수 없는 고통의 상태를 비유적으로 이르는 말’이 됐다.
굴곡은 살아가며 겪는 여러 부침(浮沈)을 통틀어 뜻하는 말이지만 질곡은 즐거움은 없고 고통만 있는 상태를 의미한다. 또한 ‘굴곡 많은 삶’이란 표현이 자연스러운 것과 달리 ‘질곡 많은 삶’은 어색하다. 이 경우는 주로 ‘질곡의 삶’ ‘삶의 질곡’ 같은 형태로 사용된다.
“그는 질곡 많은 청와대 역사를 곁에서 지켜봐 온 산증인이다.” 이 문장은 굴곡을 쓸 자리에 질곡을 쓴 것이 아닐까 의심된다. ‘질곡 많은’이라는 표현도 어색하지만, 내용상으로도 ‘고통스러운 청와대 역사’보다는 ‘여러 사건이 많았던 청와대 역사’라는 의미로 추정되기 때문이다.
[우리말바루기] 굴곡과 질곡 
