“우리가 태어나는 방법은 하나지만 죽음의 방법엔 여러 가지가 있다.” 사람들은 태어나 죽게 마련이나 죽음에 이르는 모습은 제각각이다. 생전에 삶의 궤적에 따라 한 사람의 죽음이 주는 무게와 영향력은 다르게 다가온다.
사람이 죽는 것을 일반적으로 ‘사망(死亡)’이란 말로 표현한다. 이와 더불어 ‘타계(他界)’라는 말도 많이 사용한다. 인간계를 떠나 다른 세계로 간다는 뜻으로, 사회적 지위가 높고 귀한 사람의 죽음을 이를 때 주로 쓰인다. 그런데 이를 ‘타개’와 혼동하는 경우를 종종 볼 수 있다.
“올 9월 타개한 루치아노 파바로티는 1988년 오페라 공연 때 한 시간 동안 박수가 그치지 않아 165번이나 커튼콜을 받는 기록을 남겼다” “마리아 칼라스는 타개한 지 30년이 지난 지금도 오페라 역사상 가장 위대한 소프라노로 일컬어지고 있다”와 같이 사용하지만 이때는 ‘타계’라고 해야 맞다.
‘타개(打開)’는 매우 어렵거나 막힌 일을 잘 처리해 해결의 길을 여는 것으로 죽음과는 전혀 상관없는 말이다. “조용필은 후배 가수들에게 가요계의 불황을 타개할 수 있는 길은 오직 공연뿐이라고 조언했다”처럼 써야 한다.
‘타계’와 함께 죽음을 높여 부르는 말로는 별세·서거 등이 있다. ‘별세(別世)’는 “선생님께서 지병으로 별세하셨다”와 같이 윗사람이 세상을 떠난 경우에 주로 사용한다. '서거(逝去)'는 별세보다 좀 더 격식을 갖춘 표현으로 “박정희 대통령 서거 28주년 추도식이 열렸다”처럼 쓰인다.
[우리말바루기] 타계/타개 
