우리 사회에서는 위계질서를 중요하게 여긴다. 그러다 보니 사람을 직접 부르는 말(호칭)이나 가리키는 말(지칭)이 다양하게 발전했다.
부모에 대한 칭호만 해도 수십 가지에 이를 정도다. 성균관 전례연구원에 따르면 그중 기본이 되는 `아버지`와 `아버님`도 상황에 따라 구분해 쓰도록 되어 있다.
`아버지`는 자기 아버지를 직접 부르거나 남에게 말할 때 쓴다. 예를 들어 "아버지 진지 잡수셨습니까?" "저희 아버지는 공직에서 은퇴하셨습니다"와 같은 경우다.
반면 `아버님`은 남편의 아버지를 직접 부를 때와 남에게 남편의 아버지를 말할 때, 또는 자기의 아버지에게 편지를 쓸 때 쓰는 칭호다. 예를 들면 며느리가 외출하면서 "아버님, 다녀오겠습니다"라고 하거나 친구에게 "우리 아버님은 남편과 꼭 닮았어"라고 말할 수 있다. 그 외에 편지 글에서는 자기 아버지에게 `아버님전 상서`처럼 써도 좋다. `어머니``어머님`도 똑같은 기준으로 구별해 쓰면 된다.
이런 칭호들을 주의하지 않고 대충 사용하다 보면 무례하다는 인상을 줄 수 있다.
대표적인 경우가 `부인`과 `아내`를 잘못 쓰는 것이다. `부인`은 남의 아내를 높여 지칭할 때 주로 쓰는 말이다. 따라서 자기 아내를 `부인`이라고 부르면 실례가 된다. 예를 들어 남편이 "집에 혼자 있는 부인이 걱정돼 매시간 확인을 합니다"라고 말한다면 예절에 어긋나는 것이다. 이 경우는 `부인` 대신 `아내`나 `집사람`이라고 해야 한다.
새 우리말 바루기 13. 호칭과 예절 
