엄밀히 말해 국어와 공용어는 다르다.사전적 정의에 따르면 국어는 ‘한 나라의 국민이 쓰는 말’이고 공용어는 ‘한 나라 안에서 공식적으로 쓰이는 말’.그러나 공용어는 공공문서나 공공장소에서 회화(會話)로 사용되는 것이 인정된 언어,곧 법령 등 공식 기록 및 통신·교육·방송 등의 언어로 널리 쓰이는 언어라는 점에서 국어와 흡사하다.특히 우리나라처럼 한 나라에서 하나의 언어만 사용되는 경우는 당연히 ‘공용어=국어’.
하지만 나라에 따라서는 국어와 공용어가 다를 수 있고 공용어만 있기도 하다.토착어 중 국가 전체의 공통어가 없거나 거의 대등한 세력을 지닌 상이한 언어권의 국민들로 나라가 구성된 경우.서구 열강의 자의적인 식민지 경계 획정으로 말이 다른 다수의 부족 혹은 종족이 같이 살게 된 대부분의 아프리카 나라들이 전자에 속한다.후자의 대표적인 예로는 네덜란드어계(57.5%)와 프랑스어계(32.5%)가 ‘동거’하고 있는 벨기에가 있고.
싱가포르의 경우는 좀 독특하다.지배적인 동일 언어권 주민들이 있음에도 소수 언어권 주민의 언어를 국어로 채택하고 있고 행정상의 공용어가 따로 있다.즉 98년 현재 349만명인 싱가포르의 인구 구성비를 보면 중국계 76%,말레이계 15%,인도계 7%임에도 국어는 말레이어이고 중국어,타밀어 외에 식민 종주국이었던 영국의 영어가 공용어다.그 중에서도 영어는 행정상 공용어로 교육에서도 가장 비중이 크다.
일부 보도에 따르면 제주도를 국제자유도시로 개발하기 위한 계획에 제주도에 한해 영어를 공용어로 한다는 내용이 포함된 것으로 알려져 또다시 영어 공용화 논란이 벌어질 조짐이다.국제자유도시로 성가를 올리고 있는 싱가포르와 홍콩을 벤치마킹한 것으로 보이지만 불과 4년 전까지 영국 식민지였던 홍콩은 물론 싱가포르 역시 1965년까지 영국 식민지였고 특히 싱가포르의 경우 다민족 복합사회라는 역사적·사회적 배경이 영어 공용화의 기본 바탕을 이루고 있음을 간과해서는 곤란하다.
물론 세계어로 자리를 굳힌 영어의 자유로운 소통이 제주도의 국제자유도시 성장에 매우 중요할 것임은 틀림없다.하지만 영어권 국가의 식민지배를 경험하지 않은,단일 언어를 사용하는 단일 민족 사회에서 영어를 공용어로 한다고 해서 과연 효과를 거둘 수 있을 것인지는 좀더 생각해볼 필요가 있지 않을까.더욱이 싱가포르와 홍콩에서 영어를 공용어로 사용함으로써 얻은 이익 못지않게 그로부터 비롯된 몇몇 문제점,즉 갈수록 심화되고 있는 민족어 경시 경향(싱가포르)과 영어를 자유스럽게 구사하는 주민과 그렇지 못한 주민간의 사회?^경제적 격차(홍콩) 등이 나타났음을 감안하면 신중한 접근 자세가 요구된다 하겠다.
국어와 공용어
