일본을 지칭하는 옛이름 ‘왜(倭)’가 작명된 연유에 관해 이설이 많지만 가장 설득력이 있는 것이 음사설(音寫說)이다. 즉 3세기쯤 중국 진나라 진수(陳壽)가 삼국지 위지 왜전을 편찬할 당시 중국인이 일본을 방문해 “너희나라 이름이 무엇이냐”고 물었다. 그랬더니 “와”라는 대답이 나와 그 발음과 비슷한 한자어 중에서 ‘倭’를 택했다는 것이다. 그런데 고대 일본어에서 ‘와’는 그냥 “우리들”이라는 뜻이었다고 한다. 오스트레일리아 원주민어로 “모른다”는 뜻을 가진 ‘캥거루’의 명명 경위와 비슷한 셈이다.
표의문자인 중국어의 외래어 표기법은 음사를 위주로 하지만 불가피하게 의미도 담긴다. 중화주의가 투철했던 과거 중국인들은 주변 민족을 죄다 오랑캐로 여겨 나쁜 뜻의 한자어를 사용했다. 대표적인 것이 흉노(匈奴)족이다. 퉁구스어로 “사람(人)”이라는 뜻의 ‘훈’족에 그렇게 고약한 이름을 붙인 것이다. 우리 한민족을 가리키는 ‘맥(貊)’의 경우 원래 ‘밝다’의 ‘밝’을 음사한 것이지만 흰 백(白)자로 써도 될 것을 굳이 날짐승 변을 붙였다.
근세 들어 외국의 고유명사에 대한 중국인의 명명법은 비교적 가치중립적이다. 그냥 음을 빌리는 데 충실하다는 뜻이다. 예를 들면 워싱턴의 경우 ‘화성돈(華盛頓)’, 사우디아라비아는 ‘사특아랍백(沙特阿拉白)’인데 중국어 발음은 원음과 거의 똑같다. 음도 비슷하고 뜻도 좋은 최고의 작명으로 ‘가구가락(可口可樂)’이 꼽힌다. 탄산 음료수 코카콜라다. 경쟁사인 펩시콜라는 ‘백사가락(百事可樂)’으로 쓴다. 한국어 고유명사의 경우 한자로 표기되는 이름은 한자를 그대로 쓰고 그렇지 못할 경우 음을 빌려쓰는데 ‘롯데’는 ‘러티엔(樂天)’으로 표기된다.
서울시가 ‘서울’의 중국어 표기법을 공모한다고 한다. 현재 중국인 방문객을 위해 표지판에 쓰인 ‘한성(漢城)’을 대체하기 위해서다. 조선시대에 작명된 ‘한성’은 ‘큰 도시’라는 뜻을 가졌다고 하지만 ‘서울’의 이미지와는 맞지 않고 왠지 사대주의 냄새도 난다. 차제에 좋은 이름을 만들어 이미지를 쇄신한 뒤 국가적 차원의 홍보를 통해 중국어권에서 보편적으로 쓰일 수 있도록 했으면 싶다.
‘서울’ 의 중국어 표기 
