‘언니’라는 호칭이 남녀노소를 불문하고 입에 뱄다．원래 형제ㆍ자매에 무관하게 손위 형을 정겹게 부르는 말이 ‘언니’．일부 지방을 제외하면 자매들 사이에서나 쓰는 말로 굳어진 호칭이다． 그런데 언제부터인지 그저 젊은 여자만 보면 ‘언니’라고 불러대는 것이 뿌리내렸다．물건을 사러 백화점에 가서 여자 판매원에게 ‘언니’라며 말을 걸고, 잡담하러 카페에 들러서도 서빙하는 여종업원을 ‘언니’ 하며 찾는다． ‘아무개 씨’하고 이름 뒤에 ‘씨’자를 붙이는 데 인색한 일부 작은 사무실에서도 ‘언니’를 편하게 쓰고 있다． 남자 대학생이 여자친구 얘기를 할 경우 대부분 “우리 언니가 말이야 ” 운운한다．그렇게 말하는 이나 듣는 이나 자연스럽기는 매한가지다． 물론 상대 여성을 존중하는 뜻이 어느 정도 담겨 있는 호칭이 ‘언니’ 이기는 하다．‘언니’ 대신 ‘아가씨’라는 호칭을 사용하자니 스스로 ‘아저씨’가 됐다는 기분이 들 뿐더러 함부로 대하는 듯싶어 어색하다는 비교적 예의 바른 젊은 남자도 많다．
대학생 이주은(22ㆍ이화여대 3년) 씨는 “처음 보는 사람인데 남자들처럼 ‘여기요~’하고 소리치기도 뭣해 그저 편하게 언니라고 부르고 있다 ”고 전했다.
주부 이모(49ㆍ서울 서초동) 씨는 “식당에서 여종업원들을 ‘언니, 언니’하고 칭하는 젊은 여자들의 목소리가 정말 듣기 싫다”면서 “말하는 이나 듣는 이나 둘 다 어딘가 천박해 보인다”고 털어놓았다.
한글학자들은 이 같은 ‘언니’ 만연을 어의 확대의 오류라고 지적한다 .
언니는 여자끼리 쓰는 말이기 때문이다.
그래서 본뜻을 정확히 알고 있는 나이든 층의 귀에 거슬릴 수밖에 없다는 설명이다.
한글학회 관계자는 “낯선 이들에게 거부감 없이 쓰고 있는 ‘아주머니 ’나 ‘아저씨’가 원래는 친족 명칭이었듯 ‘언니’도 타인에게 친근감을 표하려고 사용하는 호칭인 듯하다”면서도 “우리말에 적당한 2인칭 어가 없다 보니 생겨난 왜곡된 말”이라고 밝혔다.
‘아가씨’도 옛날에는 친족 칭호였지만 요즘은 표준말로 분류된다.
언니 역시 생명력을 계속 유지해가면 원뜻을 달리해 새로운 의미를 지닌 낱말로 자리잡을 것으로 보인다.
`언니` 중성어 됐다? 
