우리가 일상생활에서 잘 인식하지 못하고 있으나 한글 자모는 분명 상형문자에 속한다. 훈민정음 해례본이 보여주듯이 한글 자모는 발음 기관 등의 모습을 본떠 만들었기 때문이다.
한자 또한 상(商)나라 사람들이 남긴 갑골문이나 그 시대 청동기 등에 새긴 금문(金文)이 증명하듯이 기본적으로는 상형문자에서 유래했다.
애초의 상형성을 대부분 상실하고만 다른 여타 문자와는 달리 한자는 지금도 원초성을 짙게 남기고 있다. 山만 해도 그 모양을 보면 산을 직감하게 된다.
하지만 그렇기 때문에 한자는 다른 문자와는 다른, 쟁투의 대상이 되어야 했다.
한자와 한글 자모를 비교할 때 형(形. 모양)과 음(音.소리)을 갖는 점은 같지만 결정적으로 의(義), 즉 의미를 갖느냐 아니냐라는 대목에서 갈 길을 달리한다.
한글 자모 중 하나인 `ㄱ`만 해도 이 자음은 그 자체로는 뜻이 없다. 그러나 한자는 모든 글자가 뜻을 갖는다.
이러한 한자의 특성은 다른 언어권과는 다른 독특한 사서(辭書) 편찬 전통을 낳았다. 대개 우리가 사전이라면 천편일률적인 모습을 떠올리지만 그것이 한자에는 통용되기 어렵다.
한자 사전만 해도 자서(字書)라 해서 한자의 구조에 따라 분류 배열하고 의미를 해설하는 종류가 있는가 하면 운서(韻書)라고 해서 한자 발음만을 집중적으로 고찰한 것이 있다. 뿐만 아니라 의서(義書)도 있어 한자를 의미에 따라 배열하기도 한다.
한자 사전의 비조격인 후한시대 허신의 「설문해자」(說文解資)만 해도 엄밀히 자서에 속할 뿐이다. 흔히 한자사전을 뜻하는 말로 쓰는 「옥편」 또한 자서 종류.
그렇다면 운서라는 사전은 왜 생겨났을까? 아무래도 운율이 갖는 특성에 대단히 민감한 한시 작성의 필요성에서 유래되었다고 봐야 할 것이다.
의서의 경우 대표격으로는 당당히 13경(經)에 속하고 있는 「이아」(爾雅)가 대명사적인 위치를 차지하는데 이는 경전들에 나오는 단어를 설명한 것이니, 경전 공부를 위해 등장한 셈이 된다.
따라서 이들 사서가 등장 발전 변모해 가는 과정을 본다는 것만으로도 중국 문화사 한 단면을 파고드는 셈이 된다.
일본의 중국어 연구자인 오시마 쇼지(大島正二.70)가 집필한 「한자에 도전한 중국」은 이러한 자서들을 주목하면서 고대 이후 근현대에 이르기까지 중국인들이 한자를 어떻게 변모시켜 왔는지를 살피고 있다.
중국인이 한자와 벌인 쟁투 과정에 대해 저자는 표음화.간략화라는 큰 흐름이 감지되고 있음을 지적한다. 이런 흐름을 가장 잘 대변하고 있는 것이 현재 중국인들이 사용하고 있는 간자체라 할 것이다.
한자와의 쟁투, 표의문자에서 표음문자로
