한결 투명해진 햇살이 아직 따갑기는 하지만 아침.저녁으로 부는 선선한 바람에 시흥(詩興)이 절로 난다. 예년보다 삼계탕 매출이 늘어난 식당 주인의 얼굴엔 미소가 흐르고, 더위에 늘어졌던 사람들의 걸음걸이에도 힘이 붙는다.
삼계탕을 먹고 난 후 재료로 쓰인 '영계'를 놓고 한참 입씨름이 벌어졌다. 한쪽에서 '영계'의 어원 분석을 재빨리 했다. '어리다.젊다'라는 뜻의 영어 영(young)에 닭'을 뜻하는 한자어 계(鷄)가 합성됐다는 것이다. 주변에서 '나이 어린 이성(異性)'을 '영계'라 하고 '나이 든 사람'을 노계라 일컫는 것을 들어보지 못했느냐며 제법 힐문도 했다.
'영계'는 '연계(軟鷄)'에서 비롯했다. 병아리보다 조금 큰 어린 닭을 뜻하는 말로 약계(藥鷄) 또는 약병아리라고도 한다. 이렇게 아직 덜 자란 닭을 삼계탕 재료로 쓰다 보니 고기가 부드러우며 구수한 맛이 강하다. 표준발음법에 따르면 '연계'는 [연:계/연:게]로 발음된다. 그러나 이와 다르게 발음한 '영계'도 이미 굳어진 단어로 인정해 사전에 표제어로 올라 있다.
[우리말바루기] 788. 영계 
