국제회의장에서 전문 통역사가 사라진다. 또 외국에서 들어오는 각종 외국어 e-메일과 웹 정보가 우리 글로 자동 번역되며, 전문분야의 논문은 컴퓨터가 요약.정리해 준다. 컴퓨터와 친구처럼 대화를 나눈다.
이는 영화 속의 한 장면이 아니다. 일설에 의하면 인간이 바벨탑을 세우면서 수많은 언어로 갈라졌다고 하는데 이제 컴퓨터와 언어공학의 발달로 다시 언어의 장벽이 허물어지고 있다. 실질적으로 바벨탑 이전의 상태로 돌아가는 시대가 온 것이다.
다만 그 전제조건으로는 국어의 정보화가 필요하다. 지금 이 순간에도 전세계 수많은 언어학자와 공학자들은 컴퓨터가 인간과 같은 언어 이해능력을 가질 수 있도록 다양한 연구와 기술개발에 몰두하고 있다. 선진국에서는 우리보다 앞서 다양한 방법으로 자국어에 관한 대규모의 분석자료를 구축하고 컴퓨터가 분석할 수 있는 방법론을 연구해 기계번역.정보검색.음성인식 등의 응용기술 분야의 산업화에 성공하고 있다.
이에 비해 우리나라는 아직까지 국어에 대한 대규모 자료나 정확한 분석 도구를 개발하지 못해 응용기술의 산업화가 미흡한 실정이다.
앞으로 정보화를 소홀히 한다면 우리 말은 인터넷 시대에 소수언어로 전락할 가능성도 없지 않다. 선진국이 개발한 각종 소프트웨어를 사용하게 됨으로써 자주적인 언어정보처리 기술을 갖지 못하기 때문이다.
지금도 수많은 언어가 사라지고 있다. 유엔환경계획(UNEP)의 최근 보고서에 의하면 전세계 언어 가운데 2천5백개 이상이 사용자가 1천만명에도 못미치며 이중 5백53개는 사용자가 1백명도 안돼 곧 지구상에서 사라질 것이라고 한다. 1백년 후엔 전세계 언어의 약 90%가 소멸될 것이라는 예측이다.
과거에는 `국어사랑, 나라사랑` 이라는 표어를 중심으로 우리말 사랑운동을 벌이고 국민들도 우리말에 애정과 관심을 가져왔다.
그러나 이제 정보화가 세상을 주도하는 현실에서 우리말의 우수성을 선양하고 발전시키기 위해 애국심에만 호소할 수 없게 됐다. 국민이 우리말만으로도 편리하게 정보를 찾고 활용할 수 있는 각종 도구와 환경을 만들어줘야 한다. 21세기 지식정보화 사회에서 언어학자와 공학자들이 책임져야 할 부분이다.
좀 뒤늦은 감은 있지만 정부는 1998년부터 `21세기 세종계획` 이라는 국어정보화 사업에 본격 착수했다. 지난 3년간 총 35억여원의 예산을 들여 언어정보처리 연구 및 기술개발의 가장 기초가 되는 언어자료인 말뭉치(corpus)1억2천만 어절(소설 2천권 분량)을 구축했다. 우리말 어휘에 대한 다양하고 심층적인 정보가 담긴 기계가독형 전자사전을 개발하기 위해 현재까지 20만 단어의 정보도 수집했다.
또한 맞춤법.표준어.외래어 등 어문규정을 검색할 수 있는 프로그램과 국어에서 자주 쓰는 1만단어에 대해 남북한의 활용을 비교.검색할 수 있는 프로그램도 개발했다. 대규모의 정밀한 언어자원 구축을 갈망해 왔던 학계.업계에 활력을 불어넣은 것이다.
맞춤법 검사기 프로그램을 개발하는 회사에서는 맞춤법 검사기용 전자사전 개발에 드는 예산과 시간을 줄이고 말뭉치를 활용해 프로그램의 성능을 사전에 충분히 점검할 수 있게 됐다.
이제 국어정보화의 저변을 확대하고 학계.업계 등의 요구를 충실히 반영해 지속적으로 언어자원을 확대.구축해 나가야 한다. 그것이 언어정보사업을 미래의 새로운 산업영역으로 개척해 지식정보 강국으로 도약하는 지름길이다.
국어 정보화 구축은 미래 새 산업영역
