1991년 출범 국가 국어정책 총괄… 국어표준화·대사전편찬·방언조사·한글 세계화 사업 펼쳐
국립국어원은 1991년 1월 문화관광부의 한 소속기관으로 탄생하였다. 출범 당시의 이름은 국립국어연구원이었다. 국립국어연구원은 갑자기 생겨난 것이 아니고 문교부가 관장하던 임의기관이던 국어연구소가 정식 국가기관으로 거듭난 것이다.
1984년 5월 정부는 국어정책을 뒷받침하기 위한 연구기관으로 문교부 학술원 산하에 국어연구소를 설립하였고 이 국어연구소가 1990년말 문을 닫고 1991년 초에 국립국어연구원으로 새로 태어났다. 국어연구소가 비법정 기구였던 데 반해서 국립국어연구원은 정부의 한 조직이 된 것이다.
그러니까 1984년 이전에는 국어정책을 담당하는 국가기관이 따로 없었고 문교부가 국어정책을 수행하고 있었다. 정부가 별도로 국어정책을 위해 기관을 두지 않았던 데는 여러 가지 이유가 있었겠지만 민간단체인 한글학회가 이미 일제시대부터 국어 수호와 발전을 위해 커다란 역할을 해왔던 것도 한 이유라 할 것이다.
그러나 민간단체가 지니는 한계도 또한 있어서 학계에서는 정부가 직접 관할하는 기관의 설립을 요구해 왔고 1984년 학술원 산하 기구로 국어연구소를 두게 되었던 것이다. 그러나 국어연구소는 정식 국가기관이 아니고 정부가 예산을 지원할 뿐인 임의 기구여서 이를 확대 개편할 필요성이 제기되었다. 마침 1990년 문화부는 어문정책을 문화부의 업무 영역으로 확보하면서 대통령령을 고쳐 문화부의 한 기관으로 국립국어연구원을 두게 되었다.
어느 나라든지 언어 문제가 있게 마련이다. 지구상의 많은 나라들이 대개 여러 언어를 사용하기 때문에 대부분의 나라들은 소수언어 사용자들을 위한 언어정책을 각국 나름대로 펴고 있다. 문맹자의 비율이 높은 나라들은 문맹 대책을 위한 정책도 실시하고 있다. 한국은 한 나라 안에서 한 언어만 쓰이는, 매우 드문 나라에 속한다.
단일언어 국가이기는 하지만 언어 문제가 없지 않다. 우선 한글을 공적인 언어의 문자로 사용한 역사가 워낙 짧아서 언어 표준화가 여전히 중요한 문제로 남아 있다. 한글이 15세기에 창제되었으나 조선 시대에 공공기관의 문서는 한문으로 쓰였고 공문서, 교과서, 신문, 법률이 한글로 쓰이기 시작한 것은 20세기 들어와서이다. 모든 언어 생활의 근본이 되는 국어사전 역시 20세기 들어와서야 편찬되기 시작했다. 어문의 표준화 작업이 시작된 지 100년이 되지 않다 보니 여전히 해결해야 할 문제가 쌓여 있었던 것이다. 이러한 여러 가지 언어 문제를 국가의 관여 없이 자연적으로 해결되기를 바랄 수는 없었다. 일제 시대에 조선어학회가 많은 기여를 했지만 광복 후에도 여전히 많은 문제들이 남아 있었다.
표준국어대사전 편찬 첫 업적
국립국어원이 설립된 후 가장 역점을 두고 펼친 사업은 국어대사전 편찬이었다. 1992년 시작된 사전 편찬 사업은 1999년 말에 완성을 보았다. 처음에는 종합국어대사전이라는 이름으로 편찬이 추진되다가 편찬 사업 중에 이름이 바뀌어 표준국어대사전이라는 이름으로 발간되었다.
표준국어대사전은 민간에서 나온 몇 가지 대사전들 사이에 상이한 점이 적지 않아 표준이 되는 사전이 있어야겠다는 필요성에 따라 편찬 작업이 시작되었다. 1999년에 나온 표준국어대사전은 과연 사전들 사이의 여러 가지 차이를 줄이는 데 기여했고 우리말의 표준화에 한걸음 더 가까이 갈 수 있게 되었다.
국립국어원은 몇 가지 임무를 부여받고 있다. 국어의 표준화가 가장 기본적인 임무라 할 것이다. 표준어가 무엇인지에 대한 질문을 늘 받고 있고 이에 대해 답해야 할
의무가 있다. 또한 표준어를 어떻게 적을 것이냐의 문제인 맞춤법에 대해서도 마찬가지인데 1988년에 한글 맞춤법이 고시되었지만 그 법만으로 해결되지 않는 문제들에 대한 결정을 해야 하고 고시된 맞춤법 자체가 개정할 필요성이 생길 경우 개정안을 마련하는 것도 국립국어원의 몫이다.
표준어와 표준발음이 무엇이냐에 대한 답을 준비하기 위해서 가장 중요한 것은 언어 실태에 대한 면밀한 조사이다. 표준어는 국민 사이에 두루 널리 쓰이는 말일 수밖에 없고 두루 널리 쓰이는 말이 무엇인지는 실태 조사 없이는 알 수가 없다. 따라서 국립국어원은 언어 실태 조사에 대한 비중을 더욱 높여가고 있다.
국립국어원은 또한 민족의 문화유산인 각 지역의 방언에 대한 조사도 중요한 임무의 하나로 삼고 있다. 방언은 소중한 우리의 문화유산인데 매스컴과 교육의 영향으로 급속히 소멸되어 가고 있어 이를 기록하고 보존하려는 노력이 절실히 요구된다. 따라서 국립국어원에서는 예산의 범위 안에서 전국의 방언 자료를 녹음하여 전사해서 보존하고 연구자에게 제공하는 일을 하고 있다.
국립국어원은 국어의 정보화를 위한 사업도 주력 사업의 하나로 추진하고 있다. 국어를 풍부하게 사용하여 문화 창조의 밑거름으로 삼기 위해서는 다량의 말뭉치를 구축하여 구축된 말뭉치로부터 여러 가지 정보를 뽑아낼 수 있어야 한다. 1998년부터 10년계획으로 세종계획을 추진하고 있고 그 후속 계획도 짜고 있다. 선진국들은 일찍부터 대량의 말뭉치를 구축하고 있는데 우리도 뒤지지 않기 위해 말뭉치를 계속 축적해가고 있고 이미 말뭉치로부터 빈도별 어휘 등급을 매기는 일을 하고 있다.
국립국어원이 또한 중요하게 추진하고 있는 사업이 한국어의 세계화이다. 한국은 조용한 은둔의 나라에서 완전히 벗어나 많은 지구인들이 한국을 알고 싶어하고 한국어를 배우고자 하고 있다. 한국어를 학습하고자 하는 수많은 외국인과 동포들의 학습 욕구를 충족시키기 위해서 한국어의 다양한 교재 제작을 지원하고 교재 보급을 확충하여 궁극적으로 한국어가 지구 곳곳에서 널리 사용되도록 하는 것은 국립국어원의 당면한 주요 임무이다.
2005년에 이루어진 국어기본법의 공포, 시행은 국어의 역사에서 하나의 중요한 전환점이 되었다. 이에 맞추어 국립국어원은 이미 2004년 11월에 이름을 국립국어연구원에서 국립국어원으로 바꾸고 단순히 연구 기능만이 아니라 정책의 수립, 집행까지 맡는 기관으로 변신했으며 2005년부터는 국어기본법에 명시된 여러 가지 기능을 수행하게 되었다.
국민의 국어 생활에 도움을 주기 위하여 전국에 11곳의 국어상담소를 지정하여 운영하고 있고, 각급 행정기관에 두도록 되어 있는 국어책임관의 활동을 지원하고 감독하는 일도 수행하고 있다. 국어순화 활동 또한 꾸준히 펼쳐가고 있으며 사회인들을 위한 국어 교육을 위해 국어문화학교도 거의 연중 무휴로 열고 있다.
국립국어원은 겨우 15년의 일천한 역사에 지나지 않는다. 한 일보다 해야 할 일이 더 많다. 그 나라의 언어가 명석한 나라가 부강하고 선진적인 나라임은 말할 필요가 없다. 우리의 언어인 한국어가 명확하고 다듬어진 언어가 되도록 국립국어원은 언어 사용 실태를 조사하고, 새로 다듬은 말을 제안할 것이다. 또 공공 언어가 바른 언어가 되도록 연구, 조사함은 물론이고 바람직하지 않은 말을 바로잡아 나가는 일을 계속해갈 것이다.
[커버] 국립국어원은 무엇하는 곳? 
