인류학자 웨이드 데이비스가 전미지리학회에서 언어의 중요성을 강조하며 사용했던 말이다. 언어는 의사소통 수단만이 아닌 세상을 바라보는 방식이라는 언어학 명제도 같은 맥락이다. 수천∼1만개로 추정되는 세계의 개별 언어들이 점차 사라지고 있다.
2주마다 한 명 꼴로 특정 언어를 완벽하게 구사하는 노인들이 사망함에 따라 각 지역·문화·계층을 말해주던 언어들도 사라지고 있다.
2100년쯤엔 약 2500개의 언어가 지구에서 없어질 것으로 전망된다. 데이비스의 말을 빌자면 세상을 이해하는 인류의 능력이 절반 정도로 줄어드는 것이다. 사라져가는 언어를 살리기 위한 440만달러(약 44억원) 규모의 학술 프로젝트가 최근 미국에서 시작됐다고 AP통신이 11일 전했다.
전미과학재단(NSF)이 참여한 ‘전미인성보호기부’ 프로젝트는 26개 연구단체와 13명의 연구자들을 지원해 사멸 위기에 처한 70개 개별 언어를 보호키 위한 연구사업이다.
사라질 위기에 처한 개별 언어의 음성을 채록하고 문법을 분석해 디지털화하는 기초작업을 거쳐 장기적으론 인류의 정신이 언어를 통해 어떻게 작동하는가 등 언어학 일반 연구로까지 확대할 계획이다.
과연 이러한 인위적인 방식이 언어 보존에 효과적일까. 참여자들은 사어(死語)였던 이스라엘의 히브리어나 아일랜드어가 강력한 동기와 필요에 의해 되살아난 것처럼, 죽어가는 언어 역시 이에 대한 일반인의 중요성 인식과 첨단기술에 힘입어 생생한 생활어로 되살아날 수 있다고 강조했다.
언어 살리자∼ 
