세종은 중화 문물에 버금가는 유교적 문명국가를 달성하는 것을 치세의 목표로 삼았다. 그런데 풍속은 날로 흉포해져 범죄가 늘어나고 급기야 아들이 아버지를 죽이는 범죄까지 생겼다. 세종은 풍속을 바로잡기 위한 기존의 방법이 범죄 예방에 효과가 없다고 생각했다. 행실의 모범자를 그림으로 그려 본받게 하는 데는 한계가 있으며, 한문과 이두로 된 법조문은 내용을 알기 어렵기 때문이다. 중국의 학술을 받아들이고 사대 외교를 제대로 하기 위해서도 우리 구강 구조에 맞춰 형성된 문자가 필요했다. 여기에 우리가 이적(夷狄)으로 무시하던 여진.일본.몽고.티베트 등이 모두 고유의 문자를 지니고 있다는 사실은 세종에게 충격을 주었다. 문자를 따로 지니는 것은 이적과 같아지려는 것이라고 신하들은 반대 논리를 폈다. 이와 달리 세종은 이적도 지닌 문자를 우리가 지니지 못하는 것이야말로 민족적 자존심이 훼손당하는 것이라고 생각했다.
세종은 자신이 구상한 국가경영책을 실행하는 과정에서 백성과의 직접적인 소통의 필요성을 인식했는데, 훈민정음이 바로 그 소통 수단이었다. '반나절이면 익힐 수 있는' 정음은 결과적으로는 국가의 명령체계를 아래로 전달하기 쉽게 함으로써 통치의 효율성을 증가시키는 데 기여했다. 세종 연간의 일련의 문화정책이 모두 정음이 있음으로 해서 가능한 사업이라는 점은 세종이 정음을 구상하던 단계에서부터 활용을 염두에 두고 있었음을 말해 준다.
그렇다면 이런 효율성을 지닌 문자의 창제를 왜 비밀리에 추진했는가. 그것은 몇 가지로 생각해 볼 수 있다. 우선 세종은 신하들이 중국과의 사대 관계를 들어 반대할 것을 예견했기 때문이다. 그리고 공개적이고 대대적으로 추진하는 것이 정책 수행에 비효율적이라고 판단했다. 다른 한편으로는 자기 사후에도 세자가 일관성 있게 정책을 지속하기를 원했다. 그러기 위해서는 세자의 신진 친위세력을 만들어 놓는 것이 좋다고 생각했는데, 그럴 경우 필시 훈구세력의 저항이 있을 것으로 보았기 때문이다.
사실 신하들이 내세운 중국과의 관계 악화는 구실에 지나지 않았다. 조선이 사대정책을 준행하는 한 중국은 내정의 자율성을 보장했다. 더구나 중국 사상의 올바른 수용과 사대 외교를 위해 문자를 만든다는 데 반대할 명분은 없다.
정음 사업을 세종은 세자와 소수의 근신만으로 비밀리에 수행했다. 일종의 태스크포스팀을 구성했다. 성삼문.신숙주.이개.이선로.박팽년.최항 등이다. 이들은 한글이 창제되기 한 해 전(1442년.세종 24년) 겨울 임금에게 특별휴가를 받아 복정산에서 함께 과업을 수행했다. 창제 한 해 전에 임무를 부여했다는 점은 세종이 이미 사전에 초안을 구상하고 있었음을 말해준다. 따라서 이들은 정음에 관한 구체적인 실무작업을 했을 것이다. 한글 창제 전후 세종은 세자와 안평대군, 진안대군으로 하여금 이들을 물심양면으로 지원하게 했다. 이러한 인사정책은 이 작업에서 소외된 세력의 저항을 불러들이게 마련이다. 하지만 세종은 자신의 인사정책과 정책 수행에 대한 비판을 정공법으로 타개하는 리더십을 발휘했다. 자신의 정책이 무엇보다 '백성을 위한' 것이라는 명분에 의거해 반대세력을 논박했다.
세종 리더십의 핵심은 명분만 내세우는 수사(修辭) 정치와 책략 정치가 아니라 정책의 비전에 대한 자신감이라는 데 있다. 정책 수행에 대한 저항에는 오직 실력으로만 승부하게 했다. "네가 운서(韻書.'고금운회' 등 중국의 음운서)를 아느냐. 사성 칠음에 자모(字母)가 몇이나 있느냐. 내가 운서를 바로잡지 않는다면 누가 바로잡겠느냐"('세종실록' 인용:최만리의 반대상소에 대한 세종의 반박)는 말은 확고한 자신감에서 나온 것이다. 실력은 함께 정책을 수행하는 신하에게도 요구됐다. 우리의 운서를 만들기 위해 성삼문과 신숙주를 중국인 황찬에게 13번이나 보내 조언을 구하게 한 것이라든지, 정음을 만들고 나서 3년 동안 해례서를 만들게 한 일은 이론적 보강에 만전을 기하려는 철저함과 치밀함을 말해준다.
비밀 프로젝트 한글 
