우리말 사전 편찬의 역사는 1910년 경부터 시작됐다고 한다. 당시 주시경 김두봉 등이 국어 사전을 편찬하기 위해 ‘말모이’(사전) 만들기를 시작했으나 주시경의 작고와 김두봉의 해외 망명으로 작업이 중단되고 원고는 3·1운동 후에 대부분 분실됐다. 최초의 한글 사전은 1938년에 나온 ‘조선어사전’이다. 이 사전은 조선어학회 표준어 사정위원이었던 문세영(文世榮)이 거의 혼자 힘으로 완간한 것으로 알려져 있다. 어휘 수가 8만에 달하는 사전이었다.
한글을 집대성한 최초의 사전은 조선어학회(지금의 한글학회)에서 1947년 첫 권을 간행한 ‘큰사전’을 꼽는다. 1929년 각계 유지 108명이 발기해 ‘조선어사전편찬위원회’를 조직함으로써 시작된 사전편찬 작업은 1942년 어휘 카드의 초벌풀이를 끝내 조판 작업에 들어갔으나 조선어학회 사건으로 일제에 원고를 몰수당했다. 불태워진 줄 알았던 원고는 8·15해방 후 서울역 운송부 창고에서 나왔다. 1947년 첫 권을 간행할 당시 출판사 3곳으로부터 거절을 당하자 이극로 선생이 을유문화사를 찾아가 원고뭉치로 책상을 치면서 “우리 말에 관심을 갖는 출판사가 없다”고 호통쳤다는 일화는 유명하다.
2권부터는 미국 록펠러 재단에서 총 6권까지 각 2만책의 분량에 해당하는 4만5000달러어치의 종이와 잉크를 지원받았지만 6·25전쟁이 일어나는 바람에 물거품됐다가 전쟁 후 록펠러 재단의 재지원으로 1957년에 6권을 완간했다.
오늘 서울 백범기념관에서 8·15민족대축전 북측 대표단이 참석한 가운데 ‘겨레말 큰사전’ 편찬 보고대회를 갖는다. 지난 2월20일 남북 언어학자들이 사상 첫 통일 국어 사전을 편찬하기로 합의한 데 따른 공동 행사다.
2009년 발간을 목표로 하고 있는 ‘겨레말 큰사전’ 편찬 작업은 ‘큰사전’이 겪었던 것 이상의 어려움을 각오해야 한다. 60여년에 걸쳐 상처입은 남북의 언어를 온전히 치유하는 일은 결코 쉽지 않다. 남북 18개 도에서 사용되는 40만 이상의 방대한 어휘를 일일이 확인해야 하고,달라진 남북 어문규범도 합의해야 한다. 하지만 이것은 남북 언어 이질화를 극복하는 대통합의 작업이다. 지금까지 있었던 여타 남북의 일회성 작업과는 크게 다르다. 정밀하게 다듬어진 언어를 가진 민족은 부흥한다. 남북공동 사전 편찬 작업이 우리의 말을 새롭게 다듬는 ‘역사적 작업’이 되기를 기대한다.
겨레말 큰사전
