중학교 때 도시에서만 자란 여선생님이 한 분 산골에 있는 우리 학교에 오셨는데 그분이 나중에 이런 말씀을 하시더군요. "여기가 첫 부임지인데 버스를 타고 넘어도 넘어도 계속 산이 이어져, 이런 산골에서 살아야 한다는 게 무섭고 슬퍼서 눈물이 나더라"고요.
이렇게 산으로 겹겹이 둘러싸인 산골을 이르는 말이 `첩첩산중`입니다. 즉 `깊은 산속`이라는 뜻입니다. 용례를 살펴보면 "차도 다니지 않는 첩첩산중에 병원이 있을 리 없었다" "이곳은 첩첩산중인 정선 땅에서도 가장 깊은 산골이다" "계곡물 소리가 상쾌하다. 첩첩산중이라 그런지 약간 춥다는 생각이 든다"처럼 쓰입니다.
그런데 이 `첩첩산중`이란 말을 `난관이나 장애가 많다`라는 뜻으로 잘못 쓰는 경우를 가끔 볼 수 있습니다. "악재 첩첩산중, 검찰은 울고 싶어라." 이 경우는 `깊은 산속`과는 별 상관이 없는 문맥으로, 넘어야 할 악재가 겹으로 쌓였다는 표현을 하려는 것이므로 `악재 첩첩`이라고 써야 의미가 제대로 전달됩니다.
첩첩(疊疊)은 여러 겹으로 겹쳐 있는 모양을 뜻합니다. 중중첩첩(重重疊疊)이라고도 하지요. "적지인 데다 감정이 좋지 않은 심판까지 만났으니 한국 대표팀의 일본전은 첩첩산중이 될 것 같다"의 경우도 `첩첩산중이 될 것 같다`를 `힘든 경기가 될 것 같다` `장애가 첩첩하다` 등으로 고쳐야 합니다.
`첩첩산중`에 있다면 물론 넘어야 할 산들이야 `첩첩`하겠지만 그렇다고 해서 `깊은 산속`을 곧바로 `겹겹`의 의미로 쓸 수는 없기 때문입니다.
우리말 바루기 178 - 첩첩산중 
