배달돼온 편지의 겉봉을 유심히 보면 그 모두가 ‘000 귀하’ ‘000국(실)장 귀하’로 돼 있다.
‘귀하’가 존칭으로 사용되고 있는 것이다.
이 말의 유래를 찾아보려고 사전을 찾아보았더니 ①(편지 등에서) 상대편을 높이어, 그의 이름 뒤에 쓰는 말 ②상대편을 높이어 그의 이름 대신 부르는 말이라고 설명돼 있다.
그러나 그 존칭의 위치를 알려주는 설명은 없다.
우리말에서 스스로를 낮추고 상대편을 높여 부르는 존칭에는 상대의 위치에 ‘하(下)’자가 붙는 것이 공통이다.
▲이를테면 존대하는 상대의 위치에 따라 폐하. 전하. 각하. 휘하. 슬하. 족하. 궤하. 좌하 ... 등으로 달라진다.
즉 상대편이 거처하는 건물이나 발아래에서 우러러 본다는 뜻으로 사용되고 있는 것이다.
천자(天子)가 집무하는 용상(龍床)으로 오르는 돌계단을 ‘폐(陛)’라 하는데 ‘폐하’는 그 돌계단 아래라는 의미다.
다시 말해 폐하는 천자, 즉 황제에게만 쓰는 존칭이다.
다른 의미로는 나는 당신의 돌계단 아래에 서겠다는 의미로 복종을 나타내는 말이기도 하다.
▲그 보다 한 등급 낮은 호칭이 ‘전하(殿下)’인데 제왕이나 왕비. 세자들에 대한 존칭이다.
이들의 거처하는 궁전 아래라는 뜻이다.
각하(閣下)는 합하(閤下)라고도 하는데 나라를 다스리는 재상들에 대한 존칭으로 그들의 집무실인 ‘각’과 다락문인 ‘합’의 아래라는 뜻이다.
우리나라에서는 한때 대통령에 대한 존칭으로 사용되기도 했는데 일제시대에 칙임관과 육군 소장이상 장군에게만 이 존칭을 썼다.
장군에 대한 전통적인 존칭은 휘하(麾下)였다. 장군을 상징하는 깃발 ‘휘’ 아래라는 뜻이다.
▲민간에서도 ‘하’의 존칭이 사용됐는데 대표적인 것이 ‘슬하(膝下)’다.
부모님을 우러러 본다는 존칭으로 그 무릎 ‘슬’ 아래에 있다는 뜻이다.
또 다정한 친지에 대한 존칭으로 ‘족하(足下)’가 있다.
이런 ‘하’의 존칭을 생각해보면 ‘귀하’의 경우는 이상하다.
‘귀(貴)’가 어디를 가리키는지, 그 공간 위치가 불분명하다는 말이다.
상대편이 귀한 사람이라는 의미인 것 같은데 그 쓰임새가 우리의 전통 습속과 어긋나는 것 같다.
존칭(尊稱) 
