한국말에서 임자말, 곧 주어는 말을 할 때는 물론, 글로 나타낸 문장에서도 생략되거나 숨을 때가 잦다.
“사랑해, 사랑해 너를, 너를 사랑해”라는 노랫말에 주어가 없다. 영어와 견주어 보면 그 차이를 바로 알 수 있다. 사랑을 고백할 때 ‘나’라는 주어를 갖추어 넣어 말하는 경우는 드물다. 그래도 우리나라 사람은 헷갈리지 않는다. 말 속에 숨은 주어를 알아듣기 때문이다. 그러나 영어는 주어가 반드시 나타나는 말이다.
“지렁이도 밟으면 꿈틀한다”는 속담을 모르는 사람은 없다. 그러나 이 문장을 영어로 옮겨보라고 하면 헷갈리지 않을 사람은 아마 없을 것이다. 언뜻 간단한 것처럼 보이지만 간단하지 않은 문장이기 때문이다. 먼저 숨은 주어를 찾아내 보충해 주어야 한다. 그러면 이와 같다. “지렁이도 (누가) 밟으면 꿈틀한다.” 이것을 영어의 말 차례로 바꾸면 이렇다. “(누가) 밟으면 지렁이도 꿈틀한다.” 원래 숨어있던 주어를 영어로 드러내지 않으려면 수동태로 바꾸어 옮기면 된다. “밟히면 지렁이도 꿈틀한다.” 이렇게 옮긴다고 속담이 원래 가졌던 뜻까지 고스란히 제대로 옮겨졌느냐는 물론 다른 문제다.
우리말은 꼭 필요하지 않은 주어를 문장 속에 감춘다. 그러나 필요해지면 언제라도 다시 밖으로 드러낸다. 그래서 이따금 이런 질문이 오간다.
“누구 말이야? 너 말이야, 아님 나 말이야?” 주어를 반드시 짚고 넘어가야 할 순간에는 반드시 그것이 나타난다. 반대로 꼭 필요할 때가 아니면 자주 말 속에 숨는다. 주어가 항상 밖으로 드러나는 외국어를 배울 때에는 이런 사실을 기억하고 있어야 한다.
숨은 주어 
