2001년 3월, 미국 뉴욕 타임스는 한·미정상회담에서 나온 ‘솔직하고 격의없는 의견교환’이니 ‘상호 이해증진’ 등의 수사(修辭)는 외교적으로 의견차이가 있었을 때 쓰는 표현이라고 꼬집었다. 외교적 수사라는 것이 원래 상대방을 겨냥한 칼날도 솜으로 싼 듯 부드럽게 표현하게 마련이지만 낱말 하나 하나에 담긴 깊은 뜻과 뉘앙스를 뜯어보지 않으면 외교협상의 진상을 놓치기 일쑤다.
2001년 4월, 미국 정찰기와 중국 전투기가 충돌한 사건이 일어났을 때 두 나라는 외교적 해결을 위한 ‘적절한 표현’을 놓고 줄다리기한 적이 있다. 사과(apologize)와 미안(sorry), 유감(regret), 실례(excuse) 등 네 단어를 놓고 중국은 ‘미안’을, 미국은 ‘유감’을 주장한 것이다. 파월 미 국무장관은 여러차례 유감을 표명했지만 중국이 받아들이지 않자 마침내 방송에 출연해 미안하다는 말을 해야 했다.
외교수사뿐 아니라 미국의 행정용어도 어렵기로 유명하다. 그냥 망치라고 하면 될 것을 ‘손으로 못에 충격을 주어 조이는 장비’로 쓰는가 하면 다 아는 텐트도 ‘뼈대로 떠받치는 장력(張力) 구조물’로 쓰기 때문이다. 이처럼 행정용어를 어렵게 쓰다보니 1998년엔 클린턴 대통령이 직접 나서서 연방관리들에게 “문장은 짧게, 수동태 문장보다 능동태 문장을, 단어는 일상용어를 쓰며 문서편집은 읽기 편하고 보기 좋게 하라”는 작문교사 같은 지시를 내리기도 했다.
앞으로 검찰이 공식문서에 쓰는 낱말들이 쉽고 부드러워질 모양이다. 사건 당사자들이 거부감을 가질 만한 낱말도 중립적인 것으로 바꾸고 어려운 한자용어도 쉬운 우리말로 고쳐 쓴다고 한다. 하기야 과거의 병력을 뜻하는 ‘기왕증’, 확정된 판결이 갖는 효력을 뜻하는 ‘기판력’이니 하는 용어는 웬만큼 한자를 안다는 사람들도 이해하기 어렵다. 법률용어를 쉬운말로 바꾸겠다는 다짐은 그전에도 여러번 있었다. 그럼에도 쉽게 고쳐지지 않는 것은 공문서는 어려운 한자어나 전문용어를 써야 관청의 권위가 서는 것으로 아는 그릇된 인식 때문이다.
알기 쉬운 공문서 
