유엔 기준으로 65세 이상 노인의 비중이 7%를 넘으면 `고령화 사회`, 14%를 넘으면 `고령 사회`, 20%를 넘으면 `초고령 사회`라고 한다.
얼마 전 본지는 창간 39주년 기념으로 `애 안 낳는 사회`란 제목의 연재물을 내보냈다. 한국은 2000년에 이미 고령화 사회(7.2%)로 접어들었으며, 가임 여성의 출산율이 세계 최저 수준인 1.19명(2003년 기준)이고, `외동이`를 둔 기혼 여성은 213만4188명(2000년 기준)에 이른다는 통계도 나왔다. 여기서 `외동이`는 어떤 뜻일까. 분명 `한 아이[자녀]`를 뜻하는 말로 쓰였을 것이다.
국어사전에는`외동이`가 `외둥이`의 잘못이며, `외둥이`는 `외아들을 귀엽게 이르는 말`이라고 풀이돼 있다. `외둥이`가 `외아들`만을 의미한다면 앞의 "`외동이`를 둔…"은 문맥상 뜻이 통하지 않는다.
`외아들`과 `외딸`의 애칭은 각각 `외동아들``외동딸`이다. `외아들-외동아들, 외딸-외동딸`은 관계가 맞게 짝지어져 있다. 하지만 `외둥이`는 좀 다르다. 요즘 같은 여성 상위 시대에 `외둥이`를 외아들의 애칭으로만 쓴다면 `외딸`을 키우는 여성들의 항의를 받지 않을까. 또 `쌍둥이`와 비교해 봐도 `외둥이`의 뜻풀이는 미흡하다.
`무남독녀(無男獨女)`와 `무매독자(無妹獨子)`는 둘 다 한자어다. 이 둘을 포괄하는 우리말은 없을까. `외동아이`가 있다. 외동아이는 동기(同氣)가 없는 아이를 말한다. 동기란 형제와 자매, 남매를 통틀어 이르는 말이므로 `외동아이`는 동기가 없는 `한 아이`와 뜻이 통한다. 따라서 `한 아이`의 뜻으로 `외동아이`를 쓰면 된다.
새 우리말 바루기 81. 외동이(?)
