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들른 이 222548606 명
깁고 더함 2007/12/28
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 북한이탈주민?
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다소 생소하다는 느낌이 드는 말이다. 그뿐만 아니라 ‘탈북자, 탈북동포, 귀순자, 귀순용사, 월남인’ 들도 어쩐지 석연찮고 마뜩찮다는 생각이 든다. 신문이나 방송에서도 어떻게 써야 할지 몰라서 그들을 일컫는 말이 제각각인 경우도 있다. 그래서 지난주에 통일부는 법률에서 쓰는 ‘북한 이탈 주민’(탈북자)이란 말을 바꿀 생각으로 전자 공청회를 벌였는데, 무려 1300여 누리꾼이 참여하여 좋은 의견을 올려 주었다.
언어는 생각과 느낌을 전달하는 수단이지만 이를 바탕으로 하여 때로는 문화의 수준과 그 시대의 사회 모습을 보여 주기도 한다. 또 하나의 용어가 전체 내용을 포괄하기도 하고, 그 중의 핵심만을 나타내기도 한다.
최근의 언론 보도를 보면, 북한 주민이 자유를 찾아 고국을 떠난 사람들이 수십만에 이르고, 남한으로 들어온 사람도 수천 명에 이른다고 한다. 얼마 전에는 460여 명이 동시에 입국하였고, 중국 베이징 캐나다 대사관에 44명이 진입하기도 하였다.
언론에서는 대체로 ‘탈북자’라는 말을 쓰고 있다. 법률에서 쓰는 ‘북한 이탈 주민’이라는 말은 음절 수가 너무 길어 회피하는 듯하다. 그러나 이 ‘탈북자’라는 말도 그렇게 밝거나 긍정적이지 않은 것은 마찬가지다. 또 아직까지 남북 어느쪽 국어사전에도 올림말로 오르지 않았다.
그래서인지 통일부에서 이들을 배려하는 마음을 담은 정겹고 친근감이 가는 우리말을 찾고 있다고 한다. 될수록 토박이말이 좋겠지만 마땅치 않다면 한자어도 고려해 볼 수 있을 것이다. 예컨대 ‘새살민’(‘새삶인’의 변이형), ‘새터민’(새 터전을 찾아온 사람)이나 ‘(북한) 이향민’ 정도는 어떨까?
최용기/국어연구원 학예연구관
2004/10/06 한겨레
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