평안북도 용천(龍川) 역의 폭발 참사 소식을 전하는 국내 언론의 ‘용천’표기는 현재 두 가지다. 북한에서 ‘룡천’으로 쓰는 지명을 남한 신문들은 대부분 ‘용천’이라 표기하고 있다. 방송과 통신은 ‘룡천’으로 쓴다.
문화부 국어심의회 한글분과위원회는 1992년 10월에 지명, 인명, 상호 등북한의 고유명사에 대해서도 두음법칙을 적용해 남한식으로 표기하도록 결정했다. 신문은 이 표기법을 따른 것이고, 방송 등은 고유명사라는 성격을감안해 북한식 표기를 그대로 쓰는 것이다. 어차피 우리 지명이니까 우리식으로 고쳐 쓰자는 국어심의회의 결정이나, 고유명사는 현지 발음을 존중한다는 큰 원칙을 따른 방송 표기 둘 다 나무랄 건 없다.
분단 50년이 지나면서 남북 언어의 이질화가 심해져, 교과서도 상당 부분‘번역’해야 이해할 형편이니 북한 고유명사를 두음법칙을 적용해 표기하느냐 않느냐 하는 것은 사소한 문제일지 모르겠다. 그래도 연일 신문 지면과 방송 뉴스 톱 기사에서 ‘용천’ ‘룡천’이 엇갈리는 게 마음에 걸린다. 이런 고민을 혼자 한 게 아니었는지 ‘용천역(북한식 표기 ‘룡천역’)’이라고 친절하게 쓴 신문도 있다.
‘용이 개천에서 하늘로 올라갔다’고 지은 마을ㆍ하천 이름이 우리 땅에적지 않아 그런지 ‘용천’은 더없이 친근하게 들리는 지명이다. 사상가함석헌 선생, 의술로 평생을 봉사한 장기려 박사가 이곳에서 났다. 님 웨일즈가 쓴 ‘아리랑’의 주인공 김산(본명 장지락)의 고향도 용천이다.
정묘호란 때는 의병활동이 일어났던 의기 넘치는 고장이다. 용천에서 나고 자란 실향민들이 사고 소식을 듣고도 고향에 달려가지 못하고, 남한 기자들이 참사 현장이 아니라 중국 땅 단둥(丹東)에서 취재에 열 올릴 수밖에 없는 것만 착잡한 건 아니다. 몸으로 재난 복구를 돕지 못하고 ‘용천’ ‘룡천’을 다르게 써야 하는 것 모두 분단의 안타까운 현실이다.
용천과 룡천 
