“우리말 다듬기는 결코 어렵거나 거창한 게 아닙니다. 조금의 관심과 노력을 기울이면 보다 정겹고 아름다운 우리말을 널리 쓸 수 있습니다.”
최용기(46·사진) 국립국어연구원 학예연구관의 말은 우리가 무심코 쓰는 일상의 말에서 얼마나 고운말 바른말에 무관심했는지를 일깨워준다. 행정기관 중심 문구인 ‘쓰레기 분리 수거’는 ‘쓰레기 분류 배출’이 되어야 마땅하다. 건강음료에 씌어져 있는 ‘피로 회복’은 ‘피로 해소’나 ‘원기 회복’으로, ‘사고 다발 지역’이란 표지판은 ‘사고 잦은 곳’으로 바뀌는 게 한결 낫다.
하지만 이미 굳어진 말을 바꾸는 게 쉬운 일인가. 오히려 쉽게 느껴지는 용어나 문구를 임의로 낯설고 어려운 토박이말로 바꿔 사용하는 게 더 불편한 것일 수도 있겠다. 최 연구관은 이에 대해 1991년 문화관광부 국어정책과(당시 어문과) 재직 시절, 자신이 제안했던 ‘갓길’을 예로 든다.
“지금은 널리 사용되는 갓길이 예전에는 ‘노견’으로 불렸습니다. 또는 영어 ‘로드쇼울더’(road shoulder)에서 따와 ‘길어깨’라고도 했지요. 어떤 게 더 낫습니까. 국어순화는 단지 고운 말, 바른 말, 쉬운 말을 가려 쓰자는 것입니다.”
이 외에 ‘깜빡이등’(←점멸표시등) ‘나들목’(←인터체인지) ‘둔치’(←고수부지) ‘건널목’(←횡단로) 등은 순화어들이 일상어로 성공적으로 정착된 예라 할 수 있다. 하지만 컴퓨터 관련 분야에서는 순화어 사용이 쉽지 않다고 최 연구관은 말한다. 언어가 긴 기간에 걸쳐 이뤄진 사용자들의 약속인 것처럼, ‘무른모’(소프트웨어) ‘다람쥐’(마우스) ‘딸깍’(클릭) 등 순화어가 일상어로 정착되기 위해서는 공감대와 그에 따른 노력이 필요한데 이 분야의 변화 속도가 너무 빠른 것이다. 또한 인터넷세대들의 무분별한 통신용어 사용에 대해 그는 “언어는 살아 움직이는 생명체와 같아 말하는 사람들이 쓰지 않으면 소멸하기 마련”이라며 “지금 추세대로라면 몇 년 안에 아름다운 우리말의 설 자리가 없어지는 것은 물론이거니와 세대간 의사소통도 제대로 이뤄지지 않을 것”이라고 말했다.
14년간 국어 순화 업무에 매달려 온 최 연구관이 그의 연구성과와 전임 국립국어연구원 담당자들의 연구 결과를 모아 펴낸 ‘국어 순화 자료집 합본’은 그래서 반갑다.
국어연구원이 1991년부터 2002년까지 매년 1권씩 발간한 자료집을 한 곳에 모은 이 합본은 행정 생활 지하철 건설 운동경기 농업 등 총 40개 분야에 걸쳐 2만1000여개에 달하는 순화 대상 어휘수를 가나다 순으로 배열했다.
최 연구관은 “연구원에서 아무리 좋은 순화어를 만들어도 말하는 다수가 이를 쓰지 않으면 소용없는 일”이라며 “우리 모두 적극적으로 우리말을 갈고 다듬을 때 국어는 순화돼 갈 것”이라고 말했다.
우리말, 곱게 다듬어 쓰자.
