세종대왕이 훈민정음을 반포한 지 올해로 560돌이 된다. 요즘 해외에서는 한글에 대한 평가가 갈수록 높아지고 있다. 독일의 언어학자 베르너 사세는 지난해 국회의원 회관에서 열린 559돌 한글날 기념 ‘한글 문화정보화 포럼’에서 “서양이 20세기에야 이룩한 음운이론을 세종은 5세기나 앞서 체계화하였으며 한글은 전통철학과 과학이론이 결합한 세계 최고의 글자”라고 극찬했다.
유네스코는 1989년 세종대왕상을 만들었다. 이 상은 세계 각국에서 문맹퇴치 사업에 가장 많은 공을 세운 개인이나 단체에 주어진다. 세종대왕이 한글을 만들어 문맹을 퇴치한 업적을 국제사회가 인정한 것이다. 1997년에는 유네스코가 훈민정음을 세계기록 문화유산으로 지정하였다. 소설 ‘대지’의 작가인 펄벅은 “한글은 세계에서 가장 단순하면서 훌륭한 글자”라고 극찬했다.
최근 들어서는 한류 열풍으로 한국어에 대한 관심이 더욱 높아지고 있다. 부산대 어학당에서 한국어를 공부 중인 재일동포 이우희(20)씨는 “한국어를 같이 배우는 외국인 친구 중에 한류 열풍으로 한국에 대한 관심이 늘어 한국어를 배우러 온 사람이 있다”고 말했다. 한국의 연예인에게 편지 한 통을 보내기 위해서 한국어를 공부하는 사람도 많고 한국에 와서 공부하는 것이 희망인 외국인도 적지 않다.
한글은 패션과 디자인의 좋은 소재로도 각광 받고 있다. 지난 9월 1일 프랑스 파리에서 한글을 주제로 한 패션 전시회가 열렸다. 프랑스 최대 패션 액세서리 전시회인 ‘프리미에르 클라스’와 패션 전문 전시그룹인 ‘후즈 넥스트’가 개최한 이 행사는 한·불 수교 120주년을 기념하는 것이었다. 이 행사는 한·불 수교 기념의 의미뿐만 아니라 한글에 대한 유럽인의 관심을 엿볼 수 있었다. 행사 기획자인 패트리시아 르하는 “한글 디자인은 섬세하고 낭만적”이라고 말했다.
또한 인터넷에서 한글이 적힌 의상을 입은 외국인의 사진이 자주 화제를 모으고 있으며 올해 6월에는 한샘닷컴이 주최하는 ‘한글티셔츠 디자인 공모전’에서 참가자들이 한글의 미적 우수성을 한껏 과시했다. 바야흐로 한글 디자인의 우수성이 세계의 시선을 사로잡고 있는 것이다.
한글은 정보화 시대에도 적합한 언어다. 한글은 소리나는 대로 적을 수 있어 배우기도 쉽고 발음기관 및 발음작용을 본떠서 만든 글자로 과학적이다. 대한민국이 세계 최저 수준의 문맹률을 기록하는 것은 이를 단적으로 보여주는 예이다. 한글은 음소문자(음소 단위의 음을 표기하는 문자)여서 낱소리글자(음소, 영어의 알파벳과 한글의 자모)의 조합으로 말을 표현하기 때문에 경제적이다. 한글의 경우 자음 10개, 모음 14개이다. 된소리, 이중모음을 합쳐도 40개로 수천 개의 말을 표현할 수 있다.
반면 일본어와 중국어는 음절문자로 언어의 최소 단위가 하나의 뜻을 가진다. 일본어는 40개의 문자로 200여개의 음절밖에 만들어내지 못하며 중국어의 경우는 5만자 이상의 문자를 가지고 있지만 표현할 수 있는 음절은 상당히 제약돼 있다.
중국이 외국 문화가 들어오면서 ‘카드 카()’ 등 글자를 새롭게 만들어 내는 것도 이와 같은 연유에서다. 국립국어원 이현주 연구사는 “정보화 시대에 한글이 중국어, 일본어보다 경쟁력을 가진다는 것은 논란의 여지가 없다”고 말했다. 영어가 현재 국제어로서 위상을 떨치고 있는 이유도 음소문자라는 점이다. 영어는 26개의 알파벳으로 모든 단어가 구성된다.
하지만 한글은 영어와 달리 소리나는 대로 글자를 쓸 수 있다. 한글은 일음일자(一音一字)의 원칙을 지켜서 만들었기 때문에 한 글자가 한 가지 발음으로 읽혀진다. 한성대 한국어문학부 고창수 교수는 “한글은 인공지능과 같은 미래형 지식처리에서 단순한 음소문자보다 유리한 점이 있다”고 말했다.
[특집Ⅱ]한글- `한글은 정보화 시대에 딱 맞는 문자`
