우리나라 사람의 1인당 하루 쌀 소비량이 두 공기도 채 안 된다고 한다. 먹을거리가 풍부해지고 식생활이 변화한 탓이다. `먹을거리`는 `먹을 수 있는 온갖 것`을 가리키며, 각 나라 고유의 먹을거리는 하나의 문화로 세계적 경쟁력을 갖기도 한다. 그래서 `먹을거리 문화` 또는 `먹거리 문화`라는 말도 쓴다.
그러나 `먹거리`라는 단어의 사용에 대해선 논란이 있다. 과거 사전에는 대부분 `먹을거리` `먹거리`가 복수 표준어로 올라 있는 데 비해 표준국어대사전(국립국어연구원.1999년)은 `먹을거리`만 표준어로 인정하고 있기 때문이다.
`-거리`가 다른 말과 결합할 때는 `명사+거리` 또는 `동사의 관형형(-ㄹ/-을)+거리` 형태로 이뤄진다. 즉 국거리.일거리 또는 볼거리.땔거리 등의 형태가 된다. 따라서 `먹다` 동사의 어간 `먹`과 `-거리`가 결합한 `먹거리`는 성립할 수 없다는 것이다.
그러나 `먹거리`를 인정하는 쪽은 `먹거리`가 일상에서 자연스럽게 써온 말이며, 한자어인 음식.식품 등의 말에 억눌려 잊어버릴 뻔한 값진 우리말을 되찾은 것이라고 주장한다. 또한 `-거리`가 붙은 말은 아니지만 동사의 어간과 명사가 결합한 합성명사의 예로 덮밥.먹성.밉상 등을 들기도 한다.
이런 이유 등으로 `먹거리`를 옹호하는 사람들은 `먹을거리`만 표준어로 인정하는 것을 받아들이지 않고 있다. 학교 문법은 `먹을거리`를 따라야 하겠지만, `먹거리` 또한 나름의 논리로 사용되고 있는 상황에서 이 단어를 버려야 하는지 판단하기가 쉽지 않다.
우리말 바루기 217 - 먹을거리/먹거리 
