설의 어원에는 여러 견해가 있다. 설은 ‘한 살 나이를 더 먹는다’에서의 ‘살(歲)’에서 유래했다는 설이 있다. 해가 바뀌는 연세(年歲)를 산스크리트어로 ‘살’이라고 한다. ‘살’에는 두 가지 뜻이 있다. 하나는 해가 돋아나듯 새로 솟는다는 뜻이요, 다른 하나는 시간적으로 이전과 이후가 달라진다는 구분이나 경계를 뜻한다. ‘살’이 ‘설’로 바뀐 건 ‘머리(頭)’가 ‘마리’에서 왔다는 것과 마찬가지다.
다른 설(說)은 ‘설다’(제대로 익지 않다)에서 왔다는 것. ‘낯설다’ ‘설어둠’(해가 진 뒤 완전히 어두워지지 않은 어둑어둑한 때)에서 의미를 유추할 수 있다. 설날은 ‘새해에 대한 낯섦’이자 ‘새해라는 시간인식의 새로운 주기를 가장 강하게 상징하는 날’이다. 이같은 해석에 반대하는 주장도 있다. ‘설날’의 ‘설’은 ‘서다(立)’가 어원이라는 지적이다.
고대 한국과 동아시아에서는 ‘처음 시작하다’를 ‘서다’ ‘들어서다’로 표현하는 관습이 있었다. ‘봄이 시작하다’를 ‘입춘(立春)’으로 표현한 것과 같은 맥락이다. 다가올 1년의 생활을 설계하여 ‘세우고’ 다짐해 ‘미래를 세우는 날’이 설날이다.
설에는 또한 ‘사린다’ ‘삼간다’는 뜻도 담겨있다. 설날을 조심스럽게 첫발을 내딛는 매우 뜻깊은 명절로 파악했다. 그래서 설날을, 몸가짐에 그릇됨이 없도록 조심하는 날이라는 용어인 ‘신일(愼日)’로 표현하기도 했다.
[설특집］情 풀어놓습니다, 나눕니다, 넘칩니다 
