"모닥불 피워 놓고/마주 앉아서/우리들의 이야기는/끝이 없어라/인생은 연기 속에/재를 남기고/말없이 사라지는/모닥불 같은 것…"
인생에 대한 상념과 예감을 노래한 박인희의 `모닥불`중 일부다.
`모닥불`처럼 만추(晩秋)의 서정을 느낄 수 있는 것으로 `곁불`이 있다. 춥다 싶으면 장터 등에서 몇명이 모여 나눠 쬐는, 정감 있는 불이다. "무사는 얼어죽더라도 곁불을 쬐지 않는다"처럼 쓰이는 `곁불`을 `겻불`과 혼용하는 경우가 있으나 `곁불`이 바른 표현이다.
`겻불`은 벼.보리.조 따위를 찧고 난 껍질을 태울 때 나오는 미미한 불기운이다. "군중의 서슬이 겻불 사그라지듯 누그러졌다"에서 볼 수 있다.
`곁불`의 `곁`과 뜻이 비슷한 단어로 `옆`이 있다. 그 쓰임새의 차이도 재밌다. `옆`은 사물의 오른쪽이나 왼쪽의 면 또는 그 근처를 말한다. 상대방은 생각도 없는데 요구하고 알려줌으로써 대접을 받는다는 뜻의 "옆 찔러 절 받기"와 "옆으로 눕다. 옆을 살피다" 등이 있다.
이와 달리 `곁`은 `옆`보다 넓은 의미로 대상을 중심으로 한 근방이나 가까운 주변 모두를 나타낸다. "환자 곁을 지키다" "아이는 엄마 곁에 바짝 다가앉았다"등이 그 용례며, 다른 사람에게 가까이 할 수 있도록 속을 터준다는 뜻의 "곁을 주다", "전쟁 통에 단신 월남한 그에겐 가까운 곁이 없다" 등에서 보이는 것처럼 심리적으로 같이 할 수 있는 대상을 지칭할 때도 `곁`이 사용된다.
우리말 바루기 170 - 곁불과 겻불 
