대통령(大統領)은 `통치(統)의 최고(大) 우두머리(領)`라는 뜻이다. `령(領)`에는 `목`이라는 뜻이 있기 때문에 수화에서는 대통령을 나타낼 때 목을 한번 쓰다듬은 뒤 엄지손가락을 세운다.
국내 문헌에 대통령이라는 단어가 처음으로 등장한 때는 1884년이다. 지금의 청와대 비서실에 해당하는 승정원에서 작성한 <승정원일기>에 고종이 미국의 국가원수를 대통령으로 불렀다는 기록이 있다. 한해 전인 1883년 민영익이 미국의 체스터 앨런 아서 대통령에게 제출한 조선국왕 신임장에는 `백니쇠텬덕`이라고 표기돼 있다. 영어 프레지던트(President)의 한자 음차인 `백리이천덕(伯理爾天德)`를 한글로 다시 쓴 것이다.
구한말 사상가 유길준의 <서유견문>에도 `대통령`이라는 칭호가 있다. 유길준은 국민들이 함께 다스리는 정치 체제를 `합중정체(合衆政體)`로 소개하며 "임금 대신에 대통령이 통치한다"고 기술했다. <서유견문>은 1889년 탈고돼 1895년 일본 교순사에서 출판됐다.
여러 기록으로 미뤄볼 때 대통령이라는 단어는 대략 1883∼1884년께 처음 사용돼 이후 굳어진 것으로 보인다. 이전에는 통령, 두목, 대두목, 추장 등이 혼재돼 쓰였다. 이 단어들은 대부분 청나라에서 사용한 용어다. 1919년 발족한 상해 대한민국임시정부도 국가수반으로 대통령을 두고 이승만을 선출했다. 통합 이전 이승만이 이끌던 한성정부에서는 `집정관 총재`를 수장으로 했다.
일부 학자들은 <승정원일기> 등을 근거로 "대통령이라는 말은 우리나라에서 처음 쓰기 시작한 것"이라고 주장하기도 한다. 그러나 일본식 한자어라는 반론도 있다. 유길준은 <서유견문>에서 "지명과 인명 등은 중국식과 일본식 표기법을 따랐다"고 기술했다. 유길준은 1881년 신사유람단의 일원으로 일본으로 파견돼 게이오의숙에서 교육을 받았던 인물이다. 일본에서는 나폴레옹의 브뤼메르 18일 쿠데타 직후 프랑스에 나타난 정부형태를 `통령정부`로 번역했다. 통령정부는 3인의 통령으로 구성됐다. 1인 체제인 `프레지던트`를 번역하며 이와 구분짓기 위해 클 대(大)자를 붙였을 것으로 짐작된다.
`대통령` 직함 언제부터 썼나
