조선이나 고려시대 등 과거에는 임금의 죽음에 ‘붕어(崩御)’ ‘훙거(薨逝)’ ‘승하(昇遐ㆍ멀리 올라가다)’ 등의 표현을 써 그 격(格)을 달리했다. 지난 16일 세상을 떠난 고(故) 김수환 추기경에게 보통 명사들의 죽음에 표현되는 ‘타계(他界)’ ‘별세(別世)’ ‘영면(永眠)’ ‘서거(逝去)’ 등의 말 대신 ‘선종(善終)’이란 말을 사용했다. 이처럼 승려나 신부, 목사 같은 종교인들에게는 종료별로 죽음에 관한 용어를 각각 달리해서 쓴다.
먼저 김 추기경의 예에서 보듯, 천주교에서는 죽음을 ‘선종’이란 말로 표현한다. 이는 ‘임종(臨終) 시 성사(聖事)를 받아 대죄가 없는 상태에서 죽는 것’을 의미한다. ‘착하게 살다 복되게 끝마친다’는 뜻의 선생복종(善生福終)의 준말인 것이다.
천주교와 같은 뿌리를 갖고 있는 개신교에서는 ‘소천(召天)’이라는 표현을 쓴다. ‘소천’이란 말 그대로 ‘하느님의 부름을 받는 다’는 뜻이다. 하지만 ‘소천’은 국어사전에도 없는 말이다. 기독교 일부에서는 일반 인사들과 마찬가지로 ‘별세(別世)’나 ‘하나님의 부르심을 받았다’며 우리말로 풀어쓰는 게 맞다고 주장하는 의견이 나오고 있다.
불교에서는 ‘열반(涅槃)’ ‘적멸(寂滅)’ ‘입적(入寂)’ ‘귀적(歸寂)’ ‘입멸(入滅)’ 등으로 다양하게 죽음을 표현한다. 이 중 ‘열반’ ‘입적’의 표현을 많이 사용한다. 그룹 ‘너바나(Nirvana)’의 어원으로 잘 알려져 있는 ‘열반’은 ‘일체의 번뇌ㆍ고뇌가 소멸된 완전한 편안의 상태’를 의미한다. 또 ‘입적’은 ‘모든 압박에서 벗어나 평온한 상태로 들어간다’는 뜻이다. 다른 단어들의 뜻도 대동소이하다.
구한말 동학(東學)을 시초로 한 민족종교인 천도교에서는 죽음 대신 ‘환원(還元)’이라는 표현을 쓴다. ‘본래의 자리로 돌아갔다’는 의미로, 인간을 비롯한 모든 생명은 궁극에는 우주로부터 와서 살아가다가 다시 우주라는 커다란 생명으로 돌아간다는 천도교의 사후관이 담겨 있다. 문선명 총재의 통일교에서는 죽음을 ‘다른 세계에서 새롭게 태어난다’는 의미로 ‘승화(昇華)’란 용어를 쓴다.
천주교 `선종`ㆍ불교 `입적`…죽음표현 종교마다 달라 
