1987년 미국 캘리포니아주 팔라에 살던 로신다 놀라스케스라는 노인이 숨을 거뒀다. 그가 쓰던 쿠페뇨어(語)도 지구상에서 사라졌다. 그는 쿠페뇨어를 사용한 마지막 사람이었다. 올 1월에는 알래스카에서 스므시 존스가 89세로 사망했고, 에약어도 함께 사멸했다.
2003년 '네이처'에 게재된 논문에 따르면 전 세계에는 6809개의 언어가 사용되고 있고, 이 중 90%는 사용자가 10만 명 이하였다. 357개 언어는 사용자가 50명 이하, 46개 언어는 사용자가 단 한 사람뿐인 것으로 집계됐다. 반면 세계 인구의 73%는 중국어 등 12가지 언어를 사용하는 사람들이다.
자연생태계의 생물종이 개발·남획으로 멸종되는 것처럼 서구 문명의 확산과 세계화 바람 속에 수많은 언어가 사라지고 있다. 지난 500년 동안 언어의 4.5%가 소멸됐다. 같은 기간 조류의 1.3%, 포유류의 1.9%가 멸종된 것보다 높은 비율이다. 소수민족의 토착어는 2주마다 한 개꼴로 사멸되고 있어 2100년까지 살아남을 수 있는 언어는 기껏해야 150개 정도일 것이라는 전망도 있다.
중국의 마지막 왕조 청(淸)나라를 세운 만주족의 언어인 만주어조차도 위기에 처해 있다. 중국 동북부의 오지에 살고 있는 80세 이상 노인 10여 명만이 만주어를 유창하게 구사하고 있기 때문이다. 만주족은 1911년 신해혁명으로 청나라가 망한 뒤 급속하게 한족에 동화됐다.
언어는 단순히 커뮤니케이션 수단이 아니다. 그 속에는 인간의 온갖 경험과 역사, 세계관이 녹아 있다. 언어는 감각의 창고, 기억의 창고인 셈이다. 언어가 사라지면 당연히 많은 지식도 같이 사라진다. 태평양 팔라우섬의 어부들은 수백 종의 물고기 이름을 말할 수 있다. 북극의 이누잇족은 눈을 분류하는 단어만 100개나 갖고 있다.
방언도 마찬가지다. 제주도 방언은 중세 국어의 형태를 잘 보존하고 있어 국어 연구의 귀중한 자료다.
지역말 연구모임인 '탯말두레' 회원이 2006년 5월 “왜 서울말만 표준어인가”하며 헌법소원을 제기했다. 서울말을 표준어로 정하고 공문서와 교과서에는 표준어 규정을 준수하도록 한 국어기본법·초등교육법 조항이 위헌인지 가려 달라는 이 소송이 지금껏 2년째 진행 중이다.
헌법소원 결과를 떠나 동식물의 멸종 문제만큼이나 지구상에서 사라져 가는 언어와 문화에 대해서도 관심을 가져야 할 것 같다.
[분수대] 언어의 사멸 
