언어대중은 예전부터 쓰던 말만 하는 게 아니라 들어보지 못한 말도 자주 만들어 쓴다. 최근 어떤 신문의 한 칼럼에서 ‘반성기 없는 표정에서 …’라는 표현이 보였다. 여기서 ‘반성기’라는 말은 ‘반성하는 기색’이란 뜻일 터인데, 어느 사전에도 ‘반성기’라는 말은 없다. 화장기, 장난기, 웃음기 같은 말에서 유추해 ‘반성기’란 말을 만들어 쓴 것이다.
‘반성기’ 같은 말은 앞으로 많이 쓰일 것 같지 않지만 새로 생긴 말이 꽤 유통되는 경우도 많다. ‘실거래가(값), 비거주자’ 같은 말은 전에는 없던 말이고 국어사전에도 없는데 최근 들어 자주 쓰인다. 실제 언어 생활에는 널리 쓰이지만 아직 사전에 오르지 않은 말이 숱하게 많다. 이는 대체로 원래 없던 말이 언젠가 만들어진 말들이다. 말 만드는 힘(조어력)이 높음을 실감한다.
그런데 흥미롭고도 중요한 사실은 한자의 조어력이 이렇게 강력해도 새로 쓰이는 한자말들이 신문이나 인터넷에서 한자로 표기되는 적은 거의 없다는 사실이다. 한자로 적히지 않아도 새로 만든 한자말의 의미를 대중은 잘 이해한다. 한자를 적지 않아도 그 의미를 알기 때문이다.
한자말은 반드시 한자로 적어야 한다거나 한자의 글꼴을 가르쳐야 한자의 의미를 이해한다는 주장은 사실과 거리가 있다. 또 우리말에서 새 한자말이 만들어지는 것 자체를 꺼리거나 배격하는 것도 지나치다.
한자는 우리말에서 새 낱말을 만들어내는 힘을 가지고 있는데, 글자꼴을 통해서가 아니라 소리(음)만으로도 그런 기능을 한다. 이렇게 새로 생겨나고 있는 한자말들은 우리말 자산의 일부이므로 국어사전에도 빠짐없이 수록해야 함은 물론이다.
김세중/국어연구원 어문자료부장
새 한자말 
