‘썩히다’와 ‘썩이다’는 모두 ‘썩다’의 사동사이지만, ‘썩다’가 다의어이기 때문에 ‘썩히다’와 ‘썩이다’의 의미도 다릅니다. ‘썩히다’는 ‘썩다’의 기본 의미 가운데 ‘부패하다’와 관련이 있고, ‘썩이다’는 ‘마음이 괴로운 상태가 되다’와 관련이 있습니다.
국립국어원 표준국어대사전에 따르면, ‘썩이다’는 ‘걱정이나 근심 따위로 마음이 몹시 괴로운 상태가 되게 하는 것’을 뜻합니다. 이에 비해 ‘썩히다’는 여러 가지 의미가 있는데요. ‘유기물을 부패균에 의하여 분해시킴으로써 원래의 성질을 잃어 나쁜 냄새가 나고 형체가 뭉개지는 상태가 되게 하는 것’ ‘물건이나 사람 또는 사람의 재능 따위를 쓰여야 할 곳에 제대로 쓰이지 못하고 내버려진 상태에 있게 하는 것’ 등을 의미합니다.
따라서 마음은 ‘썩이는’ 것이고, 음식이나 재능은 ‘썩히는’ 것임을 명심해 둔다면 헷갈리지 않겠죠? 그럼 다음의 예를 통해 좀더 자세히 살펴보겠습니다.
먼저 ‘썩이다’는 다음과 같이 쓰입니다.
* 청소년들의 일탈행위는 세계 어느 나라나 마찬가지로 각양각색이지만, 경찰이 가장 골머리를 썩이고 있는 것 중 하나가 폭주족 문제다.
* 특히 방학 때만 몰리는 학생들 때문에 각 지자체 자원봉사센터는 방학 프로그램 개발에 골머리를 썩이고 있다고 합니다.
* 요즘 학생들은 방학숙제를 미뤄둔 채 인터넷과 케이블TV의 게임에 빠져 부모들의 속을 썩이고 있다고 한다.
반면 ‘썩히다’는 다음과 같습니다.
* 싱글족이나 핵가족의 경우 과일이나 야채를 냉장고에서 썩혀 버리는 경우가 허다하다.
* 미술과 음악은 몇몇 유명인을 제외하면 아직도 수많은 화가와 음악가가 아까운 재능을 썩히고 있으며 문학과 출판시장은 더욱 비참하다.
* 대기업에서 사원을 뽑지 않으면 사회 정체가 생기고 청년실업이 늘어나 아까운 인재를 썩히고 마는 것이다.
일반적으로 갈대는 고동색이나 갈색을, 억새는 은빛이나 흰색을 띤다. 또 갈대는 보통 2~3m로 키가 큰 데 비해 억새는 1~2m로 상대적으로 작다. 이삭 모양도 다르다. 갈대는 이삭이 뭉쳐져 있어 부풀부풀한 느낌을 주나 억새는 한 올 한 올 분리돼 있어 가지런한 느낌을 준다.
물가 등 습지에서 자라는 것이 갈대, 산이나 들판에서 자라는 것이 억새라고 쉽게 이해하면 된다. 갈대를 줄여 '갈'이라 부르기도 하며, 갈대꽃을 '갈꽃'이라고도 한다. 갈대와 억새의 계절 가을이다.
[기자도 헷갈리는 우리말] 썩히다, 썩이다 
