언어는 이성의 표현이 아니라 감성에서 생겨났다는 주장을 담은 18세기 프랑스 사상가 장 자크 루소의 「언어 기원에 관한 시론」이 도서출판 책세상문고가 기획한 고전 시리즈 중 하나로 국내 처음 완역됐다.
루소가 살던 시대 유럽에서는 기원에 관한 논의가 꽤 많았던 듯 싶다. 루소의 사상사적 데뷔작만 해도 제목이 「인간불평등 기원론」이라는 점은 시사적이다.
언어가 그 기원이 이성이든 감성이든 무슨 상관이란 말인가? 이러한 물음은 지구가 태양을 돌든, 태양이 지구를 돌든 무슨 상관인가라는 반문에 견줄 수 있다.
인간의 사고방식에 만만치 않은 혁명을 불러왔기 때문이다.
무엇보다 언어란 신이 내린 선물이란 당대 통념을 깨뜨렸다. 바벨탑을 생각하면 루소 당대 언어관이 어떠했을지 짐작할 수 있다.
루소에 따르면 인간은 사고를 표현하기 위해 몸짓과 목소리를 사용했다. 하지만 몸짓이 감각적이고 육감적이기는 하나, 효과면에서 소리에 미치지 못한다.
루소는 인간은 소리로 말하기 시작하면서 사회관계가 성립되었다고 본다. 그의 전매특허라 할 수 있는 사회계약론이 언어 기원론에도 응용되고 있음을 본다.
루소는 여기서 한발 더 나아가 `지리적 언어 결정론`을 주장한다. 온난한 남방지방 언어가 경쾌하고 운율적이라면 북방 언어는 둔탁하고 거칠다는 것이다.
이 시점에서 루소는 언어를 크게 원시 언어와 문명 언어를 갈라 자연상태인 원시언어는 아름답지만 문명 언어는 타락하고 말았다고 주장한다. `자연으로 돌아가자`는 외침이 언어론에서도 여실히 드러나고 있는 셈이다.
현대 언어학적인 측면에서 이러한 양분법적 언어론, 혹은 지리적 언어결정론은 논의의 대상조차 되지 않는다. 언어는 그 자체로 어느 것이 더 우월하거나 열등할수 없기 때문이다.
언뜻 루소의 언어론은 서구 유럽사회가 타락했다고 보는 점에서 맹목적인 서구사회 우월주의와 정반대인 듯하지만 별다른 차이를 발견하기는 힘들다. 언어를 문명과 야만으로 구별한다는 발상 자체가 이미 유럽중심주의를 표방하고 있기 때문이다.
루소 「언어 기원에 관한 시론」 완역 
